我们都说，狗是人类最忠诚的朋友。从史前时期开始，狗就陪伴在人类身边。狗的祖先是灰狼。据研究，它们的驯化可能发生在冰期，时间在约1.4万到3.5万年前，甚至更早。但是，驯化是在哪里发生的，是在一个地方还是在多个地方发生的，仍然是个未知数。这个问题一直是有关人类史前史的最大未解之谜之一。近日，一组国际遗传学家和考古学家组成的研究团队发现，狗的祖先可以追溯到至少两个古狼的种群。
古DNA研究还带来了更多有关这些动物的有趣的进化线索，让我们离揭开狗的驯化谜团更近了一步。研究已于近日发表在《自然》上。
追溯狗的起源，先前的大多研究会利用考古记录并比较狗和现代狼的DNA，但始终没有找到答案。在新研究中，研究人员转向了古狼的基因组，从而进一步了解最早的狗是在何处从狼进化而来的。他们分析了来自欧洲、西伯利亚和北美的72个古狼的基因组，时间跨度长达10万年。这些遗骸来自先前发掘出土的古狼，其中还包括一个完整的、保存状态良好的西伯利亚狼的头部，这只狼生活在约3.2万年前。
通过分析基因组，研究人员发现，相比于欧洲的古狼，早期和现代的狗在基因上与亚洲的古狼更为相近，这说明，狗应该是在东方的某个地方进行了驯化。然而，他们也发现，有证据表明，两个独立的狼群贡献了狗的DNA。简单来说，一个是对所有狗都有贡献的东方起源，另一个则是对部分狗有贡献的更偏西方的起源。
对这种“双重祖先”的一种可能的解释是，狼可能经历了不止一次的驯化，然后不同的种群混合在一起；另一种可能则是，驯化只发生了一次，而双重祖先是由于这些早期的狗后来与野狼又发生了血统的混合。目前还无法确定究竟是发生了哪一种情况。
由于这72个古狼的基因组跨越了大约三万代，因此，这个庞大的数据库还可以帮助科学家回顾过去，并建立起关于狼的DNA变化的时间线，从而追踪自然选择所起的作用。例如，他们观察到，在大约一万年的时间里，有一种基因变体从非常稀少，变成了存在于每只狼身上，而且它今天仍然存在于所有的狼和狗身上。
团队实际上还发现了几个突变扩散到整个狼种的例子，比如还有影响嗅觉感受器发育的变体的扩散。这实际上也告诉我们，这个物种在很大的范围内都是高度连接的，不同地区的种群并没有完全孤立。这种连通性也许正是一个关键因素，让狼能够在冰期中幸存下来，而其他许多大型食肉动物却消失了。
目前团队正继续寻找狗的近亲古狼祖先，希望能更精确地揭示驯化最可能发生的地方。他们正更多地关注这项研究中没有囊括的其他地方的基因组，比如更偏南方的地区。他们同样期待，对古DNA研究来说，来自冰期的类似的全基因组时间序列，无论是人类或是其他动物，也可以为我们带来更多关于进化是如何发生的新的见解。