编者按：根据中科院紫金山天文台历算室的介绍，2014年“小满”时间为5月21日10时59分。因为很多朋友对节气的计算存在疑惑，特分享下文以供读者参考。有一次参加科普活动，我问了在场的观众盆友们一个问题：“大家觉得24节气是阳历还是阴历？”大家纷纷说：“当然是阴历呀！这是我们老祖宗发明的嘛，阳历是外国人发明的！
”我说：“那就奇怪了，除夕是阴历，对应的阳历日期在每年都不一样，差别还挺大；但24节气与阳历日期就比较吻合，比如清明一般都在4月5日，夏至在6月21日，立冬在11月7日，前后就算有差异也不会超过2天，像立冬有时候会在11月8日。同样是阴历，差距怎么就这么大呢？”场上沉默了一阵，我还没来得及得意，就有一位观众大叔说：“因为…24节气被假日办修订过？”——好吧大叔你赢了！
还是先解释一下阳历、阴历和农历吧。阳历，就是“太阳历”，是依据太阳的变化来修订的历法，以地球绕太阳一圈的时间为一年。阴历，也就是“月亮历”，是依据月亮的变化来修订的历法。月亮每经历一次从圆到缺的循环，就是一个月。我国古人常把月亮叫做“太阴”，所以也叫“阴历”。至于农历，很多人认为农历就是阴历，其实并非如此！实际上，农历是我国古代人民独创的一种历法，兼顾了太阳和月亮的双重变化，属于“阴阳合历”。
那么，为什么农历要又阴又阳呢？我个人推测，古代中国人可能先观测到了月亮的变化，因为月亮的圆缺变化更加直观，信息更易于捕捉。但同时，我国古代是一个农业社会，当时的农业生产完全是靠天吃饭，需要严格地掌握气候变化的年周期，而这极大地依赖于太阳的变化规律。我国古人慢慢发现，月亮的变化与太阳的变化并不吻合，如果只看月亮的话，每12次月亮的圆缺周期后，就会比太阳的一个周期差出一段时间来。
日积月累，差距越来越大，农业生产完全得不到指导，这不白瞎了吗？！于是，机智的古人就在阴历的基础上，补充了太阳的变化，并总结为24节气。所以说，24节气是农历的一部分，它本质上是阳历，自然就跟现在我们通用的阳历吻合度很高啦。而农历是阴阳合历，因为有阴历的成分，所以跟阳历有较大的差距。实际上，纯粹的阴历使用并不广泛，现在似乎只有伊斯兰教还在用，叫“伊斯兰历”，在我国也叫“回回历”。
这种历法只考虑月亮的变化，跟四季的吻合度比较低，每年只有354天8小时48分，每隔2.7年就跟公历差一个月，每年1月可能出现在春夏秋冬四个季节，用起来太麻烦。
那么，24节气是怎样反映太阳活动的呢？这要从24节气这个概念的逐步形成说起。在春秋战国时期，古人发现，在每一年中，白天和黑夜的时间长短是不一样的。先是白天越来越长、黑夜越来越短，直到某一天（夏至）时，白天最长、黑夜最短。之后白天开始越来越短、黑夜越来越长，直到某一天（冬至）时，白天最短、黑夜最长。之后又开始白天越来越长、黑夜越来越短……周而复始。因此，最早定下来的两个节气，应该是夏至和冬至。
要说古人真是聪明，在东周的春秋时期，就已经有了“日至北”和“日至南”的概念。那时古人虽然不知道地球绕着太阳转，却已经敏锐地指出，夏至时，太阳在最北端，而冬至时，太阳在最南端。这或许是他们从太阳照射物体时的影子长度看出来的。夏至时，物体的影子最短，也就是阳光最“正”；冬至时，物体的影子最长，也就是阳光最“斜”。
虽然我们今天已经知道，准确地说，应该是夏至时，太阳光直射在北回归线上，离北半球的我们最近，我们获取到的太阳能量最多，气温比较高；而冬至时，太阳光直射在南回归线上，离我们最远，我们获取到的太阳能量最少，气温比较低。
但古人在当时那种技术水平的基础上，几乎没有任何观测仪器，居然也能提出类似概念，把日影的长短、太阳的位置和气温的高低，创造性地联系在一起，提出了夏至和冬至的概念，真是了不起！劳动人民的智慧真是逆天！膜拜ing……正如上图所示，夏至和冬至的提出，相当于把一年作了二等分。等到了战国后期，古人进一步把一年作了八等分，于是有了立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至，一共8个节气。
夏至、冬至，分别指白天最长和黑夜最长，合称“二至”，“至”在这里有极致的意思。春分、秋分，则分别指白天和黑夜一样长的两天，合称“二分”，代表“平分”。立春、立夏、立秋、立冬，合称“四立”，“立”表示“开始”。这8个节气更清晰地勾勒出了一年四季的划分，记录在《吕氏春秋》的《十二月纪》中。等到了西汉，在《淮南子》一书中，古人更加精确地把一年作了24等分，并分别加以命名，形成了我们今天所知道的24节气。
公元前104年，《太初历》正式把24节气明确到历法中，成为农历的一部分。
这24个节气大致对应一年中的12个月，平均每个月对应两个节气。古人认为这种变化是一种“气”，每月的前一个是“节”，叫“节气”；后一个是“中”，叫“中气”，所以每年一共有12节和12中。慢慢演变之后，简称为24节气。我们可以用口诀来记忆：春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连，秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。
首先，正如上次已经介绍过的，24节气是阳历，是依据地球上所观测到的太阳变化而建立的历法。进一步说，它根据的是太阳直射点在地球南北回归线之间的移动。再进一步说，它根据的是地球绕太阳的公转和地轴倾斜造成的黄赤交角。地球公转和黄赤交角都是很稳定的，所以24节气在天文上的定义，从古到今并没有什么变化。
如果我们把地球绕太阳公转的轨道视为一个平面圆，并把春分点看作0度的话，那么每过15度就是一个节气，24个节气正好360度。这个度数是非常精确的，可以精确到某天某时某秒，比如夏至总在6月21-22日中某一刻，而冬至总在12月22-23日中某一刻，其它节气对应的日期乃至分秒，都可以根据公式推算出来。当然，我们平时说到节气，一般不会刻意强调某分某秒，而是按照习惯，把这一整天都当做这个节气。
它所对应的现行公历日期，也是相对固定的，前后相差不会超过两天。所以说，如果24节气仅仅作为天文描述的话，那它真的太准了，而且还将继续准下去。问题在于，24节气实际上加入了很多气候和物候方面的含义，这时候它的准确性就大打折扣了。比如立春，意为春季开始，这就不准确了。从气候学角度来说，把冬季之后5天滑动平均气温值≥10℃的第一天，作为春季开始。
而我国幅员辽阔，各个地区满足这一标准的日期差距很大，比如黑龙江一般在5月初入春，华北平原一般在4月，江浙一带一般在3月上旬，而福建可能更早，要是在青藏高原北部的话，那即使在最热的时候也可能根本达不到这个标准。
当然，24节气原产于黄河流域，主要描述的是这一纬度带的温带季风气候特征，而我国气候资源无比丰富多彩，像新疆内蒙的温带大陆性气候、云贵两广和东南沿海的亚热带季风气候、西藏的高原山地气候、海南和云南广西南部的热带季风气候，肯定是无法套用到24节气中的。但是，即使只考虑黄河流域，每年的气候差异也很大。
以北京一个城市为例，在2002年，3月9日就入春了；但在2009年，4月2日才入春，前后可以差二十多天，这也无法与立春日期（2月3-5日）相对应。再比如，大暑（7月22-24日），意为一年中最热的时候，这也不准确。
大暑时，如果出现连续的降雨，那高温天气可能得到缓解；大暑之后，如果副热带高压来袭，高压内部的下沉气流使得天气晴朗、阳光暴晒，温度可能更高，事实上我国长江中下游一带最热的时候就经常在8月被副高控制时。同理，立秋是秋季开始、立冬是冬季开始、大寒是一年中最冷的时候、雨水是降雨开始、白露是天气转凉等等，当具体到某个地区、某一年份时，其实也都是不准确的。
你也许要说了：我去，你可真无聊，要这么对应当然不准了！人家24节气只是说个大概嘛！你说得太对了！如果只是说个大概的话，那至少在黄河流域，24节气还是能够反映出天气变化的趋势的。比如雨水，如果不说“降雨开始”，而是说“从多年气候平均状况来看，我国黄河流域在这一天之后，降雨总体上将呈现增多的趋势”的话，那就准了……——所以你就知道为什么科研工作者有时候会既龟毛又话唠了！
综上，24节气准不准的问题，要话分两头说：从天文角度来说——准！从气象角度来说——不准，但大致能反映黄河流域的天气变化趋势。需要说明的是，24节气诞生于春秋战国，在公元前100多年的西汉就已经完整收录入历法。
古人在几乎没有什么气象观测仪器的时代，仅凭肉眼观察和身体感受，就能归纳总结出这样一套简练的规律来描述一年四季的更迭变化——即使再不准，那也堪称早慧智商闪闪发光值得我辈双膝给跪——况且人家还能反映趋势嘞！另外，24节气中那些诗意的名称：惊蛰、清明、谷雨、芒种、白露……真是美得让人心尖儿打颤！就算不考虑其天文学上的精准，也足够以其审美价值，列入世界非物质文化遗产么么哒！