近日，《经济学人》的一个关于中国的封面“崛起的中国科学”引发了来自各方的热议。然而，西方进一步强化的“中国威胁论”与中国式的“厉害了我的国”的解读之外，透过这份由英国媒体作出的，有数据有采访的报道，我们能够得到什么收获？中国的科学发展到今天，优势与弱点各自在什么地方，增长点与隐忧又各自在哪里？透过这个来自西方的视线，也许我们会有所收获。
作为一本总部位于英国的资深经济学媒体，《经济学人》会在2024年发布一篇关于中国科学的封面，并非毫无征兆。早在5年前，2019年，《经济学人》杂志曾用一篇文章的标题发问：“中国能成为一个科学超级大国吗？”对于中国投入科技事业的雄心壮志，他们尚持保留态度，称之为一场“大实验”。5年后的今天，《经济学人》用一个十分肯定的标题遥遥回答了五年半前的那个疑问：是的，中国已经成为了科学超级大国。
他们不得不承认，“就目前而言”，“至少对于硬科学来说”，这场“大实验”不仅能够成功，而且还在蓬勃发展。
对于中国科学的崛起，《经济学人》引用的主要证据是科研论文的数量与质量，文章指出：在两项高质量的引文指标上，中国表现非常亮眼。对于引用次数前1%的高被引论文，在2003年，美国的论文数是中国的20倍。在2013年，这个数字已经下降到4倍。2022年以来的最新数据表明，中国的高被引论文占比已经比欧盟或美国都要多。
中国科技的繁荣离不开资金、设备和人才。
按实值计算，中国的研发支出（R&D）自2000年以来增长了16倍。根据最新数据，美国在基础研究上的支出仍比中国高出50%左右，但中国在应用研究和实验开发上投入了大量资金，在大学和政府机构的支出上也已领先。2024年，中央本级科技支出还将达到10%的增幅。
这些资金被重点投入“五年计划”的战略领域，如对量子技术、人工智能、半导体、神经科学、遗传学和生物技术、再生医学等领域的研究，以及对深空、深海和地球两极等“前沿领域”的探索。
在设备上，中国在2019年已经拥有了“令人羡慕的华丽硬件库存”，包括超级计算机、世界上最大的全口径射电望远镜和一个地下暗物质探测器，之后只增不减。现在，中国拥有世界上最灵敏的超高能量宇宙射线探测器，世界上最强的稳态磁场，不久还将拥有世界上最灵敏的中微子探测器之一。
中国现在的研究人员多于美国和整个欧盟。2020年，中国大学授予了140万个工程学位，是美国的7倍。在顶尖的AI研究者中，从中国获得本科学位的人数是在美国获得本科学位人数的2.5倍。在2014年，中国大学培养的科学技术博士人数几乎与美国持平；到2025年，博士预计将是美国的近两倍。
原创性缺乏仍是顽疾成绩的背后，中国科研的问题同样明显，也就是有大量“需努力”和可以“更上一层楼”的空间。中国自全国范围的撤稿和学术不端行为审查后，学术诚信情况有所好转，《经济学人》提到：根据2023年的一项研究，中国学者的自引比例正在下降。
尽管“中国科学的崛起是把双刃剑”的提法在西方不绝于耳，但中西方科学家的普遍共识是：科学合作必须继续，最好还能进一步加强。尽管中国的科学产出大幅增长，但与国际合作者合作的比例一直稳定在20%左右——相比之下，西方科学家往往有更多的国际合作。