在中国科学史上，“文革”时期常被认为是科学研究的荒漠，但胰岛素晶体结构测定研究却是一个例外。这一研究在动乱的岁月中得以开展并取得了成功。胰岛素晶体结构测定研究的课题是在“文革”前夕提出的。人工合成胰岛素的成功令世界对中国刮目相看，国家科委立即组织科学家酝酿这项研究的后续项目。1966年4月，北京大学教授唐有祺提出了测定胰岛素晶体结构的设想，并得到了国家科委领导和部分科学家的热情响应。
1966年5月，北大化学系、中科院物理所等11个协作单位的100多人在北大召开誓师大会，这个项目（代号“691”）正式启动。然而，随着“文革”的爆发，工作被迫暂时停止，唐有祺也被隔离审查。1967年之后，一些科研人员利用毛泽东和江青对人工合成胰岛素项目的支持，使“691”工作得以恢复。尽管科学家们大约有一半的时间被耗费在政治活动上，但他们仍然坚持研究工作，解决了结构测定工作的关键和瓶颈问题。
1968年7月之后，北京大学和中科院开始进行“清理阶级队伍”运动，研究骨干被“清理”出研究队伍，工作变得愈加难以开展。但在中科院革命委员会的安排下，1969年1月，相关人员被集中到中科院物理所，组建为“691”连队。他们利用物理所的线性衍射仪和国防科委的最先进的计算机109丙机，通力合作，日夜奋战，终于在1970年国庆前夕完成了猪胰岛素晶体粗分辨率的分析工作。
1971年6月，他们独立完成了中等分辨率的猪胰岛素晶体结构测定工作。1973年8月，他们完成了更为精细和清晰的高分辨率的分析工作。英国的霍奇金教授对“691”连队的工作评价很高，认为北京图谱是目前（也许是永远）胰岛素最精确的图谱。