20世纪初堪称量子力学的黄金年代，大师云集，泡利就是其中一位。泡利提出的不相容原理为探索物质结构指明了新的方向，如今已经被写进高中课本；他的“毒舌”属性和弄坏实验设备的神秘能力也被物理爱好者们津津乐道。
沃尔夫冈·恩斯特·泡利出生在1900年，量子论诞生的年份。他的父亲沃尔夫冈·约瑟夫·泡利是一位化学家，在维也纳大学任教；他的中间名“恩斯特”来自于教父恩斯特·马赫，一位物理学家兼哲学家。得益于这样的家庭背景和维也纳当时良好的教育条件，泡利中学就开始读爱因斯坦的相对论，高中的时候甚至独立完成了3篇关于广义相对论研究的论文，受到其他物理学家的广泛关注和好评。
18岁那年，泡利拿着父亲的介绍信，只身一人前往德国慕尼黑大学，找到著名的物理学家阿诺德·索末菲，说要做他的研究生。这在慕尼黑大学是从未有过的——一个高中生凭着自己父亲的介绍信，就能跳过大学的基础学习阶段直接做教授的研究生？索末菲并没有直接答应或是拒绝他的请求，而是决定先相处一段时间。随后，他真实地感受到了泡利的天才之处，于是破格招收了泡利。
泡利只用了三年时间就读完了博士学位，这是学校允许的最短的时间。
泡利最为人熟知的贡献就是提出了泡利不相容原理，当时他二十多岁，在汉堡大学担任讲师。不相容原理指出，在同一个量子系统中，两个全同的费米子不能处于相同的量子态，例如同一轨道上的两个电子不能有相同的自旋。
不相容原理在刚提出来的时候没有引起足够的重视，但是接下来，它解答了很多与原子结构有关的问题，进而催生了自旋理论，为探索物质结构打开了一扇新的大门。到了1945年，泡利因此被授予诺贝尔物理学奖，并且被年迈的爱因斯坦指定为“物理学之王”继承人。