熬夜真的会变傻：睡眠不足造成毒性蛋白在脑内堆积，可能引发阿尔茨海默病。目前全世界有超过 4400 万人患有阿尔茨海默病，可能很多人的家庭成员也都患有此病。阿尔茨海默病，对健康、经济和个人生活的影响是惊人的。随着人类寿命的增加，确诊阿尔茨海默病的人数有了显著的增长，但除了寿命以外，总睡眠时间减少也是重大诱因之一。
作为一名睡眠科学家，我从几年前就对阿尔茨海默病与睡眠之间的联系产生了兴趣。我的发现很令人震惊：睡眠障碍不仅是阿尔茨海默病认知功能降低的典型特征之一，而且能否保证充足的睡眠是一个人未来会不会患阿尔茨海默病的重要因素。这项发现的影响是巨大的。我们很快就会填补阿尔茨海默病研究中缺失的部分，现在我们也认识到睡眠为该病的诊断、治疗，甚至预防提供了一条途径。
随着年龄的增长，我们的睡眠质量越来越差。
特别是深度非快速动眼（NREM）睡眠尤其容易受影响。不幸的是，这种睡眠模式正是帮助我们将新的记忆整合在大脑结构中，防止你遗忘的重要模式。但如果你评估一个患有阿尔茨海默病的病人，会发现深度睡眠障碍的情况更夸张。更能说明问题的是，病人也许在阿尔茨海默病发病前就已经出现了睡眠障碍，这表明它是疾病的早期预警信号，甚至是发病的幕后推手。
确诊后，患者睡眠障碍的程度与症状的严重程度同步，进一步揭示了两者之间的关系。
阿尔茨海默病与一种被称为 β-淀粉样蛋白的有毒蛋白质的形成有关，这种蛋白质会在大脑内聚集成粘性团块或透明斑。淀粉样蛋白斑对脑细胞有毒性，会损伤其功能并最终导致神经细胞死亡。但奇怪的是，淀粉样蛋白只会攻击大脑的某个部位，而不是其他部分，这一原因尚不清楚。正是这种淀粉样蛋白选择性攻击模式，让我感到非常震惊：不论是阿尔茨海默病早期，还是疾病加重的后期，大脑中淀粉样斑块积累的位置都是额叶的中间部位。
在产生这个想法的十年后，我们评估了 65 到 90 岁之间的数百位老年人的睡眠与脑内形成的不同程度的淀粉样蛋白之间的关系，发现：额叶中间部淀粉样蛋白沉积越多，患者的深度睡眠质量受损越严重。重要的是，阿尔茨海默病与淀粉样蛋白斑的联系并不仅仅是整体上深度 NREM 睡眠的丢失（这在我们变老的时候很常见），疾病还严重剥夺了患者的NREM 睡眠的慢脑电波。
这些发现证明，睡眠不足和阿尔茨海默病的发病机制相互作用，产生恶性循环。如果没有充足的睡眠，淀粉样蛋白会在大脑中聚集，影响产生深度睡眠的脑区。由此导致的深度 NREM 睡眠丧失进一步阻止了夜间大脑中淀粉样蛋白的清除，从而导致淀粉样蛋白积累。淀粉样蛋白越多，深度睡眠就越少；深度睡眠越少，淀粉样蛋白就会累积得更多，这是个没有尽头的循环。
充足的睡眠对保护你的大脑、远离阿尔茨海默病起着至关重要的作用。但是你需要睡多久呢？根据美国国家睡眠基金会（US National Sleep Foundation）的数据，大多数成年人每晚需要 7 到 9 个小时的睡眠。但随着年龄的增长，我们需要的睡眠量也会发生变化。例如，一个 18 岁的年轻人可能需要 6 到 11 个小时的时间。老年人需要的睡眠时间似乎和年轻人没什么区别，但却很难达到。