2004年，造诣颇深的科学史学者董光璧教授在向一群国际听众致辞时，总结了上世纪中国物理学的发展，并指出美国是使中国物理学家与学界受益最多的国家。七位“最有创造力的华人物理学家”的学术背景支持了董光璧的这种说法。在这七人中有五人在美国获得了博士学位，而其中周培源、吴大猷、杨振宁和李政道四人均曾为普林斯顿高等研究院（IAS）成员，这表明了美国对中国物理学界发展的决定性影响和IAS在其中的重要作用。
夏元瑮（1883~1944）是为数不多的中国第一代物理家之一，他很可能是其中第一个从美国的大学毕业的。夏元瑮曾在广东省政府的资助下就读于耶鲁大学。1907年毕业后，他进入柏林大学跟随Max Planck、Heinrich Rubens继续深造，1912年回到中国。随后他在北京大学任六年理科学长（相当于后来的理学院院长）。
1908年，美国政府同意将庚子赔款的超额部分归还给中国（第一笔归还款：11000000美元），条件是将其用来资助中国学生留美学习，这也就是庚子赔款（也称拳乱赔款，下简称庚款）奖学金的起源。第一批庚款留学生1909年启程前往美国。在接下来的几十年中，这笔新的基金对中国科学和技术的发展产生了深远的影响。上世纪二十年代，在美的华人物理学博士增加到了18位，其中至少有6个是庚款留学生。
1915年到1949年间，从颁发给中国学生的博士学位数量上看，这五所美国高校（密歇根大学、芝加哥大学、哈佛大学、麻省理工学院、加州理工学院）堪称“中国物理学家的摇篮”。其中最突出的是至少培养了12个华人物理学博士的密歇根大学。