9年等待，“新视野”传来冥王星惊喜。北京时间2015年7月14日19点49分，美国“新视野号”探测器到达最接近冥王星的位置，完成有史以来距冥王星最近的一次飞掠探测。人类得以一睹冥王星真容。半个世纪前，在人类首个行星际探索计划的框架下，美国航空航天局（NASA）启动了第一个太阳系探索计划，“新视野”号的此次飞掠，将为这一计划画上句号。
“新视野”号拍摄的冥王星照片，其表面清晰可见的心形图案带给我们特别的惊喜。图片来源：NASA。编者按：为让大家能够深入了解此次冥王星探索任务，《科学美国人》采访了“新视野”号项目首席科学家、行星学家艾伦·斯特恩（Alan Stern）。《赛先生》刊发采访摘要，以飨读者。
9年前，当“新视野”号（New Horizons）探测器驶向冥王星（Pluto）时，那个由寒冰和岩石构成的星球，尚是太阳系行星中的一员。在历经50亿千米的航行后，这艘史上飞行速度最快的宇宙飞船终于到达它的目的地。“新视野”号拓展了人类探索太空的边界，掠过现已归入矮行星行列的冥王星。
“新视野”号探测器拍摄了许多史无前例的照片，已经确认冥王星的北极存在一个冰盖。当“新视野”号飞掠冥王星，两者间的距离仅有125000千米，飞船的摄像头、光谱仪和传感器会对星体的表面和大气进行细致地观测。
斯特恩：就我们目前所知，冥王星是一个充满活力的世界。我们观测到冥王星的亮度会发生变化，而这也许是由积雪运动引起的。冥王星的表面压力自上世纪80年代以来增加了3倍。
此外，冥王星的温度也在变化——虽然尽管我们还不完全清楚它的变化模式。我们还知道，冥王星拥有一个庞大的卫星系统，包括最大的冥卫一“卡戎”（Charon），以及至少4颗其他小卫星——冥卫二“尼克斯”（Nix）、冥卫三“许德拉”（Hydra）、冥卫四“科波若斯”（Kerberos），以及冥卫五“斯提克斯”（Styx）。
斯特恩：很难说。
这不仅是因为从未有探测器接近过冥王星，我们甚至从未有探测器近距离观测过类似的星球。早在1989年“旅行者”2号（Voyager 2）掠过海王星（Neptune）后，我们就开始规划此次探索任务了。那时几乎没有人知道柯伊伯带（Kuiper belt）的存在。柯依伯带非常辽阔，聚集了众多的小型星体，有些行星还非常奇特，彼此千差万别。“新视野”号此行的目的不仅仅是造访冥王星，它还将探索整个柯伊伯带。
不论它发现什么，都将成为行星际探索的里程碑——“新视野”号将重新定义人类对太阳系的探索边界，这是人类探索太阳系的巅峰时刻。