2023年10月27日，美国科学促进会（AAAS）公布了最新一届金鹅奖（Golden Goose Award）的获奖名单。这一奖项奖励那些听起来仿佛在骗经费，实际上创造了重大价值的基础研究。这一次的获奖人中，有一位90岁高龄的“养鸡学者”，他用一个65年还没做完的实验，改变了我们的世界。
你能想象出一个科学家单枪匹马做了65年还没做完的实验什么样吗？
保罗·西格尔（Paul Siegel）能给你答案，因为这就是他的人生。现在，90岁高龄的西格尔仍然每天都会前往弗吉尼亚理工大学（Virginia Tech）的实验室——1957年，他在那里开启了“精益求精”的鸡类研究。西格尔培育了两种品系的鸡，一种是高体重的，一种是低体重的。这两类品系及另一组与免疫相关的长期繁育品系一直延续到今天。
这项工作为世界各地的家禽科学家所熟知，并为全球主要的食用来源之一——现代肉鸡养殖奠定了基础。不过，西格尔认为自己最深远的贡献是对人类（而不是鸡）做出的，他为这个领域培养了数百名学生。
西格尔自称“养鸡人”，他在美国康涅狄格州一个占地32英亩的农场长大，他的家人在那里种植烟草并养鸡。西格尔小时候就对鸡很着迷，并开始观察它们的繁殖——例如，观察不同配对的后代羽毛颜色会有什么变化。1949年，16岁的西格尔在美国农业部（USDA）的“明日之鸡”竞赛中因“在优质肉鸡的育种和开发方面取得的杰出成就”而受到表彰。
在弗吉尼亚理工大学开始工作后不久，西格尔发起了一项谱系生长选择研究，试图选育八周龄就能上市的肉鸡。西格尔说，肉鸡上市需要体重达标，当时它们要长到十二周龄才能达到这个标准，八周就显得有些荒谬。（现在的肉鸡七周就可以。）在施加了一些限定条件后，体重最高的鸡被挑选出来用作培育高体重品系的亲代，而体重最低的那些则被用作培育低体重品系。
这些新品系的生物学特性非常出色——如今，这种家禽的高体重品系的平均体重几乎是低体重品系平均体重的12倍。更了不起的是，西格尔选种培育的工作连续保持了65代（年）没有中断。
西格尔的工作不仅得到了包括国际家禽名人堂等多个农业组织的认可，他还发表了600多篇论文，研究主题涵盖免疫功能、生殖生物学、饲料效率、单基因和基因组演化、神经生物学、肌肉和脂肪生物学、营养和代谢、应激生物学和骨骼健康等。他长期筛选的家禽品系为学界下出了一篮金鸡蛋。
至于是什么促使他进行了65年的实验（而且还在继续），很大程度上是因为对未知事物的兴奋。
“我从来不知道下一代（鸡）会给我带来什么，”西格尔说。“如果我知道自己能得到什么结果，那它就不是科学了。这就是科学的乐趣。”然而，他看重的是对人的影响——这意味着他作为教师、导师、同事和合作者的工作。西格尔现已退休，但在过去的20年里，他几乎每天都会去实验室看一看。“我非常非常幸运。”他说，这是其他任何一种人生都无法带来的幸福。