1967年，还是研究生的乔瑟琳·贝尔·伯奈尔探测到了来自脉冲星的信号。几年后，她的导师因为这一发现荣获诺贝尔物理学奖，而属于她的荣誉足足迟到了半个世纪。
2018年9月6日，科学突破奖（Breakthrough Prizes）基础物理学奖评选委员会宣布，将基础物理学奖特别奖授予英国天体物理学家乔瑟琳·贝尔·伯奈尔（Jocelyn Bell Burnell），表彰她在1967年对发现脉冲星作出的关键贡献，和她在科学界所发挥的积极领导作用，奖金为300万美元。得知获奖的消息，贝尔·伯奈尔十分激动。
她已经决定将奖金捐给英国物理学会（Institute of Physics），为那些被忽视的年轻学者提供支持。脉冲星是宇宙中的奇迹。它的直径只有20千米左右，质量却与太阳相当；它富含中子，转速极快，转动时从磁场的两极喷射出强大的电磁辐射流，包含可见光、X射线和伽马射线。脉冲星就像宇宙中的灯塔，只有当这些“灯光”扫过地球的时候，我们才能观测到它。
贝尔·博纳尔正是第一个观测到脉冲星信号的人，而且她一举发现了四颗。1967年，24岁的贝尔·伯奈尔还是剑桥大学的一名研究生。她和导师安东尼·休伊什（Antony Hewish）建造了一台新的射电望远镜。贝尔·伯奈尔的博士论文研究的是类星体，但是在收集数据的时候，她发现了一个奇特的信号，大约每1.3秒出现一次的脉冲信号。经过讨论，他们决定更加密切地观测那片区域。
一个月之后，贝尔·伯奈尔再次收到了这个神秘信号。她计算了信号经过观测地点的时间，在凌晨三点赶到天文台。贝尔·伯奈尔再次检查了先前的大量数据，又找出两个这类信号。也就是说，她一共发现了四颗脉冲星。脉冲星的发现马上在学界引起了轰动。1974年，贝尔·伯奈尔的导师休伊什因为对脉冲星研究的贡献，与马丁·莱尔（Martin Ryle）分享了诺贝尔物理学奖，而她却一无所获。
这一决策令许多人感到不满，英国天体物理学家弗雷德·霍伊德（Fred Hoyle）带头提出抗议，那年的诺奖也被嘲讽为“No-Bell Prize”。贝尔·伯奈尔倒不特别惊讶。作为一个学术圈新人，一名女性，她对这样的对待已经司空见惯。在《卫报》（The Guardian）的一篇文章里，她自述：“详细介绍这项发现的论文发表后，媒体突然造访。很显然，他们还不知道该怎么和一个年轻的女科学家打交道。
摄影师会说，‘你能把外套上的扣子解开几个吗？’而记者会问我有多少个男朋友。”在另一篇报道中，提到脉冲星信号的发现，她说：“那是个非常、非常微弱的信号。我手头上有三英里长的数据，它只不过是其中的十万分之一。我之所以会注意到它，因为我极其小心、极其仔细，因为冒充者综合征。”脉冲星的发现让科幻小说中的幻想成为了现实。
第一颗被发现的脉冲星被命名为CP 1919，它的信号图案被著名摇滚乐队Joy Division印在专辑封面上，又成为流行文化中的一个经典元素。围绕脉冲星的研究一直在继续。脉冲星发出的信号极其规律，而当引力波经过的时候，这些信号就会受到干扰；因此，通过长时间、精确观测多颗脉冲星组成的脉冲星测时阵列（Pulsar Timing Array），我们就能间接观测引力波。“脉冲星之母”本人也没有闲下来。
在过去五十多年中，贝尔·伯奈尔在多家研究机构任教，并领导了多个天文观测项目，例如夏威夷的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜（James Clerk Maxwell Telescope）。她曾担任英国皇家天文学会（Royal Astronomical Society）主席，并且是英国物理学会和爱丁堡皇家学会（Royal Society of Edinburgh）的首位女性主席。
与此同时，贝尔·伯奈尔积极参与STEM教育（科学、技术、工程、数学），并协助创办“雅典娜天鹅项目”（Athena Swan programme），为女性在学术界的发展提供支持。这个项目源自“天鹅”（SWAN），意为女科学家学术网络（Scientific Women's Academic Network），致力于促进科学界的性别平等，后来覆盖人文和艺术学科。
目前，贝尔·伯奈尔是牛津大学的天体物理学访问教授、邓迪大学名誉校长。2018年11月4日，贝尔·伯奈尔将参加科学突破奖颁奖仪式。科学突破奖的其他奖项每年颁发一次，但是基础物理特别奖可以在任何时候颁发，今年是第四次开奖。前三个获得科学突破奖基础物理特别奖的个人和团队是史蒂芬·霍金、领导发现了希格斯玻色子的CERN的七名科学家，以及探测引力波的LIGO团队。
科学突破奖创办于2012年，由谢尔盖·布林（Sergey Brin）, 普莉希拉·陈（Priscilla Chan）和马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）、马化腾、尤里和茱莉亚·米尔纳（Yuri and Julia Milner）以及安妮·沃西基（Anne Wojcicki）出资设立。而评委会由往年的科学突破奖获奖者组成，分别评选各自领域中的获奖者。
科学突破奖分为生命科学奖（每年最多4人）、基础物理学奖（每年1人）和数学奖（每年1人），每个奖项的奖金为300万美元。此外还设有物理学新视线奖（New Horizons in Physics Prize）和数学新视线奖（New Horizons in Mathematics Prize），奖励这些领域的年轻科学家。