人们常说，唯有爱与美食不可辜负，只可惜“鱼和熊掌难兼得”才是人生的常态。可有一种植物，偏偏完美兼得了“爱”与“美食”，它就是花椒。作为我国调料中“十三香”之首，花椒独特的辛香味为许多菜肴增添了更具层次的风味。然而除了是一种著名的香料，花椒在古代还有很多美好的蕴意。比如《诗经·唐风·椒聊》写道：“椒聊之实，蕃衍盈升。彼其之子，硕大无朋。椒聊且，远条且。椒聊之实，蕃衍盈匊（jū）。彼其之子，硕大且笃。
椒聊且，远条且。”
日常生活中常见的“胡椒”（Piper nigrum），是胡椒科胡椒属的多年生木质藤本植物。据西晋《续汉书》记载：“天竺国出石蜜、胡椒、黑盐......”经由丝绸之路，胡椒自西域传入中国。但由于交通不便且产量稀少，在古代胡椒一直都是贵重的异域香料。
而同样是炒菜常用的“辣椒”（Capsicum annuum），是茄科辣椒属的草本植物，原产地在墨西哥，在明朝末期才传入中国，当时被称为“番椒”。辣椒最早是作为观赏植物引入的，直到清朝才逐渐被作为蔬菜使用。
而本文的主角——花椒（Zanthoxylum bungeanum），是芸香科花椒属的落叶小乔木。
据《中国植物志》记载，花椒属植物在全球约250余种，广布于亚洲、非洲、大洋洲、北美洲的热带和亚热带地区，温带则比较少。花椒在我国有39种和14个变种，从辽东半岛至海南岛，自中国台湾至西藏均有分布。2015年，中国科学院昆明植物所黄永江团队，在云南陆续发现了不同地质时期的花椒属植物种子化石，其中最早的可追溯到500万年前。
这一发现成为了花椒发源于中国的有力证据，我们也由此可见，在西周到春秋这段时间内，古人歌颂的“椒”只可能是花椒了。
如果爱情有颜色，那一定是如花椒果实一般火红的。虽然名为“花”椒，但花椒的花其实并不起眼，每到农历3～4月份，花椒树带刺的枝梢上便长出黄绿色聚伞状的小花序。然而到了秋天，这些不起眼的花序上就会布满一粒粒红色或紫红色的小果子。而这一果实累累、满树红绿的景象，便成了爱情最好的象征。
如果爱情有气息，那一定是如花椒的香味一般芬芳的。作为芸香科的一员，花椒天生就具有特殊的气味。花椒的香气主要来自于花椒叶和果实细胞中富含的挥发油。这类挥发油中富含许多小分子化合物，包括烯烃类、酮类、醇类、酯类和环氧类等小分子化合物，其中已经被科学家确认的就多达300余种。因为气味芳香浓烈，所以花椒最早被用作祭祀的香料。
《周颂·载芟》记载了周人在丰收后祭祀祈福时的一段祝词：“有飶（bì）其香，邦家之光。有椒其馨，胡考之宁......”说的就是用花椒作为贡品祭祀先祖，以祈求健康长寿、国泰民安。
如果爱情有味道，那一定是花椒的口感那样麻辣的。花椒不止闻起来气味芳香，入口后还能尝到辛麻的独特口感。
因此，早在三国时期，人们就想到将花椒作为烹饪的调料，陆玑所著的《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》中记载：“椒聊之实......可著饮食中，又用蒸鸡肠最佳香”。自唐以后，在烹饪鱼或肉食的时候使用花椒成了一种普及的方法。在胡椒尚未普及的年代，花椒、茱萸和姜一直是民间烹饪使用的主要的香辛调料，就连大诗人白居易在品尝妻子做的饭菜后都忍不住夸赞：“佐以脯醢（hǎi）味，间之椒薤（xiè）芳”。
除了口味上别具风味，现代研究还发现这些麻味物质具有多种生理活性作用。其实从汉朝开始，古人对花椒的药用价值就已经有了明确的认知。《神农本草经》记载：花椒具有“坚齿发”“耐老”“增年”等作用。到了明代，李时珍所著《本草纲目》中则更加详细地记述了花椒的药用价值: “椒，纯阳之物，其味辛而麻，其气温以热.......可散寒除湿，解郁结，消宿食，通三焦，温脾胃，补右肾命门，杀蛔虫，止泄泻”。
而花椒果皮中麻素含量及口感风味，与产地、品种有着密切关系。自古至今，花椒在国内最大的产区当属陕西和四川，故古人将之命名为秦椒和蜀椒。若以品种论，国内的品种主要以大红袍和青花椒为主，此外还有正路椒、枸椒、藤椒（也称竹叶花椒）等。