一说起“微⽣物”，很多朋友的印象多半是和“脏”“病”“会传染”有关，⽽更了解微⽣物的朋友，则会认为微⽣物也有很多积极的作⽤——他们都是对的。近年来，⼤量研究都充分说明，在维持⼈类健康乃⾄地球环境的整体和谐中，微⽣物起到⾄关重要的作⽤。同时，令⼈恐惧的新发传染病也在全世界范围内加速出现。微⽣物的故事，也因此时⽽激动⼈⼼，时⽽令⼈⽑⻣悚然。
微⽣物，渺⼩⼜巨⼤。之所以叫“微⽣物”，顾名思义是这些⽣物个头⾮常⼩，绝⼤多数微⽣物都必须借助显微镜才能观察到，它们的集合体才能够被⾁眼所察觉。⽐如，细菌的个体微⼩，⼀个普通的针头上便可以容纳 1000 ⾄ 10 万个。⽽病毒就更⼩得超乎想象。根据病毒的种类的不同，⼀个针尖上或许可以容下 100 万或更多的病毒。
不仅在⽔中如此，⼀茶匙的普通⼟壤中含有约 2.4 亿个细菌和 6 亿个病毒。⽽整个北美⼤陆上的⼈⼝数还不到 6 亿。但是，如果我们换种算法，就会发现，微⽣物竟然也能跟“巨⼤”这个词扯上关系。拿真菌来说，咱们最熟悉的⼤个体真菌，要算蘑菇了，在菜市场都是论⽄称。⽽有些真菌，其体量更是超乎想象，⽐如⼀种名为蜜环菌的真菌，它占据了美国俄勒冈州东部超过⼋百万平⽅⽶的森林地⾯。
有本讲微⽣物学的经典科普书⾥提到，奥逊·威尔斯说过“我们孤独地出⽣，⽣活，死去……”但如果看开些，就会发现实际情况正如惠特曼所说的“我辽阔博⼤，我包罗万象”。为什么这么说呢？微⽣物⽆处不在，从⽣命出现以来便是如此，也包括我们身上。健康⼈的胃肠道内居住着约 40 万亿个细菌。基本上所有这些细菌都是⽆害的，或对身体健康有益处。
所谓对抗⽣素的耐药性（抗药性）就是指微⽣物抵抗抗⽣素的能⼒，这⾥的微⽣物可以是任何种类，⽽耐药性产⽣的⽣物遗传机制也各不相同。⽬前已经有⼤量患者死于具有耐药性的病原体感染。由惠康信托资助的⼀个项⽬曾在 2016 年估计，世界每年死于耐药性病原体感染的⼈数为 70 万。如果没有新的应对措施，或者没有更加有效的药物，这个数字将在 2050 年上升⾄ 1000 万。