近日，#贡菜就是晒干的莴笋#话题将贡菜送上了热搜。有网友发现，贡菜的口感与莴笋干差异不大，于是认为贡菜就是晒干的莴笋。但是，贡菜原产地的朋友却坚决否认这种说法，认为贡菜确实是莴苣属的成员，但与莴笋并不是一个物种。
那么，贡菜究竟与莴笋有什么样的关系？据说，贡菜有两千年的历史，栽培历史可以追溯到秦汉时期，这是真的吗？
我们先要明确一件事儿，全世界菊科莴苣属的植物约有75种，到目前为止，被驯化且被广泛栽培的只有一个种，那就是莴苣（Lactuca sativa）。我们在市场上买到的球生菜、叶生菜、油麦菜、莴笋和贡菜都是莴苣的不同品种而已，如同金毛、二哈、吉娃娃都是狗的不同品种一样。
有两件事儿，可以直观表明，这些菜都属于一个家族。不管是莴笋还是油麦菜，只要足够新鲜，掰开叶柄，或者切开外皮，就会有乳浆冒出来。实际上，莴苣的拉丁属名“Lactuca”的词头“Lac”正是暗含了乳汁的意思。但是这些乳汁里并没有蛋白质，而是含有一些类似天然橡胶的成分，干扰动物消化系统才是它们的目的。
在秦朝的时候，我们的祖先绝对没有吃过这种菜，那个时候所有莴苣都还在地中海沿岸的菜园里晒太阳呢。莴苣家族的共同的祖先是一种生长在地中海严寒的山莴苣。山莴苣是一种浑身长满刺毛，苦味儿强烈的植物。好在这种野草对人类没有明显毒性，于是很早就被当作蔬菜来食用了。在公元前4500年的埃及陵墓壁画中，就描绘了莴苣叶的形象。
中国的这一支莴苣，大约是在公元5世纪的时候到达的。在宋朝典籍《清异录》中，有这样的记载，“呙国使者来汉，隋人求得菜种，酬之甚厚，故因名千金菜。”可见在隋唐时期就有了莴苣，并且初入中原的莴苣还相当金贵。此后莴苣在中国的推广顺风顺水，到公元12世纪的时候已经是“四方皆有”了（北宋《本草衍义》，1116年）。
至于说贡菜的说法，出现在乾隆年间，作为贡品进献给乾隆皇帝。当时的做法与今天的做法并不差别，在贡菜成熟之后，削去外皮，切成适当宽度的条，晾晒成干即可。说到底，贡菜就是一种茎用莴苣，而所有茎用莴苣在《中国蔬菜栽培学》等园艺学专著中，都被称为莴笋。这就是二者的真实关系。
在自然界，能够进行有效的基因交流，并产生可育的后代的植物个体集合就是一个物种。要想成为新的物种，就需要隔绝基因交流。阻断基因交流的方式可以划分为两类方式，一类叫合子前隔离，一类叫合子后隔离。所谓的合子后隔离，就是精子和卵子结合之后并不能产生正常的可以繁育下一代的个体，这些合子或者死亡，或者不能正常生育，最典型的驴和马的后代——骡子并不能再产生后代。
至于说品种，则是由人类选育出的具有某种或某些特殊而稳定的相同性状的种下类群单位。不同品种有着自己的相对固定的，比如，市面上的苹果有各种不同品种——富士、花牛、元帅、国光、秦冠，它们都隶属于苹果这个物种。当然，蔬菜根据食用部位的不同，会被划分成不同品种群，莴苣被划分为叶用莴苣和茎用莴苣，前者包括球生菜、叶生菜、油麦菜，而后者则是各种莴笋的集合。
与莴苣家族类似，有很多常见的蔬菜物种在栽培过程中产生了庞大的品种群。多样性最高的要数芥菜，从根到籽都被开发利用，且都有专用品种，我们吃的芥末就是籽用芥菜的种子磨制而成；我们吃的榨菜，来自茎用芥菜——茎瘤芥；我们吃的儿菜，就是芽用芥菜的嫩芽；我们吃的芥菜疙瘩则来自根用芥菜。至于说叶用芥菜更是百花齐放，江浙朋友吃的雪菜，广东朋友吃的大菜，广西和四川朋友吃的青菜，云南朋友吃的苦菜都是叶用芥菜。