中国科学院祁连山冰川与生态环境观测研究站提供的最新数据显示，1960年到2013年，祁连山最大的山谷冰川——老虎沟12号冰川退缩了390.7米，平均每年退缩超过7米；仅2009年到2013年就退缩了79.4米，平均每年退缩将近20米。中科院寒旱所助理研究员刘宇硕说，冰川本身就是气候的产物，对气候也十分敏感，一旦气候发生变化，很快会反映在消融上。随着气候的变暖，祁连山冰川正在加速消融。
据统计，1956年至2013年，河西走廊内流区冰川面积和冰储量分别减少168平方千米和7立方千米，减少比例分别为12.6％和11.5％；近10年来，祁连山冰川面积减少了36平方千米。刘宇硕常年驻扎在祁连山冰川观测站从事冰川监测活动。他告诉记者，近几年，老虎沟12号冰川的冰川末端每年都在以十几米的速度退缩，而夏季温度的升高尤其会加速冰川消融。
有些年份同一海拔冰川表面的夏季平均温度比往年高好几度，这就相当于冰川在发烧。冰川“发烧”短期内给绿洲带去了最紧缺的东西：水。在河西走廊西部，河流径流量约三分之一源于冰川融水，有的甚至一半源于冰川融水。中科院寒旱所研究员蓝永超告诉记者，与90年代相比，本世纪以来河西走廊三大内陆河——疏勒河、石羊河、黑河的径流量分别增加46.5％、21.7％和13％。无水是荒漠，有水变绿洲。
但长远来看，冰川资源是有限的，当祁连山的冰川消融到一个临界点后，融水量就会随之减少，最后甚至消失。那时对下游绿洲产生的影响将是不可预估的。