20世纪以来，科学的发展极大推动了社会进步，科学活动的组织与形式都发生了很大改变，科学与社会的联系更加紧密，科学家的社会责任也在不断增加。科学家发挥社会责任可以通过两个方面：一是作为科学家个人；二是通过所在的科学家群体，即科学共同体。
什么是科学共同体？就是由科学家组成的群体，可以很大，广义上就是指科学界，它可以跨越国界，跨越学科界线；也可以很小，不同的学科或者交叉学科的领域，乃至一个研究机构等都能构成不同规模、不同类型的科学共同体。
科学共同体的社会责任很多，有几点我认为比较重要。第一，科学教育与国民科学素质提高的作用。科学兴趣的培育，科学精神的培养和传播，知识的普及都是科学共同体不可或缺的责任。
第二，对技术和经济发展的贡献，包括国家和地区安全。我们可以说科学没有国界，然而大多数情况下，科学家还隶属于所在国家的科学共同体，是社会的重要组成部分，并且获得了纳税人的资助，自然应当积极承担用科学推动这个国家或地区社会发展与进步的责任。第三，对人类居住环境的关注。科学共同体因为拥有对科学技术发展前景以及可能产生社会影响的预见性和判断力，有责任将真相及时告知决策者和公众。
第四，沟通科学与社会的桥梁作用。科学共同体应当保持与公众、决策者、企业以及出版界等的紧密联系。第五，倡导并践行负责任的科学行为。科学既能带来社会进步，也会带来灾难，因此科学伦理一直是科学共同体以及社会都十分关注的问题。
科学已成为社会不可分割的部分，不论是否情愿，科学与科学家都受到比以往更多的社会关注。社会也对科学家参与公共决策和管理，以及帮助公众理解科学有了更多诉求。
当今科学共同体面临的挑战众多，例如：首先，互联网普及使得社会节奏加快，也对科学共同体的某些运行规则产生重大影响。第二，当今科学快速发展的一个特点是：新的前沿方向和领域不断涌现，并孕育了若干新的技术和产业，出现了越来越多新的学科分支。第三，公众获取信息的来源更加多元化，与此同时，现代前沿科学的进步让普通公众（包括非本领域的科学家）依然难以轻松理解。
第四，由于信息不对称等原因，行政管理者、政策制定者对现代科技发展进步甚至变革，能作出准确判断的难度越来越大，因此科学发展要获得政府和社会的支持，就非常需要科学共同体发出明确、准确而且响亮的声音。