之前我们介绍了“永生DNA链假说”，这是⼀个⾮常“聪明”的减少癌症发⽣率的⽅法，可以说保护着我们中的⼤多数⼈免得癌症。在科学探索的历程中，哪些实验验证了这个假说？为了证明⼲细胞能够保留永⽣的DNA链，Cairns与Christopher Potten合作，⽤3H胸腺嘧啶标记⼩⿏⼩肠⼲细胞形成时的DNA，4周后观察这些具有放射性的DNA分布情况。
结果发现，随着细胞分裂次数的增加，具有放射性的DNA由于随机分配⽽不断“稀释”，导致放射性强度降低。但是在隐窝深处，从底部往上算起第4位上的细胞放射性强度很⾼，与DNA刚被标记时相当。这⾥正好是⼩肠⼲细胞所在的位置，所以很可能是⼩肠⼲细胞在⼀直保留被标记的DNA链。⽤同样的⽅法，Cairns与Potten在⾆头味蕾基部（也是⼲细胞所在的位置）发现了少数保留放射性DNA的细胞。
这些结果也都⽀持了永⽣DNA链的假说。其他科学家对动物、植物、真菌进⾏了多次观测，并证实了Cairns的观察结果。在这些研究中，细胞都能⻓时间保留标记的DNA链，因⽽被称之为“标记保留细胞”（Label retaining cells, LRCs）。
它们在数量上远少于组织中的其他细胞，⽽这正是⼲细胞在各种组织中数量的特点，其位置也符合⽤其它⽅法发现的⼲细胞的位置，与Cairns关于⼲细胞能够选择性地保留永⽣的DNA链的理论相符。这些实验说明DNA链的⾮随机分配是⼀个在⽣物界中普遍存在的现象。
2002年，为了证明⼩肠绒⽑中标记保留细胞确实在分裂，除了⽤3H胸腺嘧啶标记DNA链外，Potten还⽤BrdU（溴代脱氧尿苷）标记以含3H的DNA链（爷爷辈的）为模板合成的DNA链（⽗亲辈的）。在BrdU标记后的第⼀天，90%以上的⼩肠绒⽑隐窝第4位的细胞都被3H和BrdU同时标记，说明这些细胞在被3H标记后进⾏过细胞分裂（这样BrdU才能组⼊新合成的DNA链）。
在往后的⽇⼦中，第4位的细胞⼀直保留3H标记，⽽BrdU的信号却逐渐下降，到第8天时信号强度只余下3%。如果第4位的细胞不分裂，3H和BrdU的信号都应该⼀道被保留，⽽如果细胞分裂时DNA的分配是随机的，3H的信号和BrdU的信号都应该同时被稀释⽽不断降低。实际观察结果说明，这些细胞在不断地进⾏不对称分裂。
继续作为⼲细胞的⼦细胞保留了被3H标记的、辈分较⾼的DNA链，⽽被BrdU标记的⽗亲辈DNA链则被分配到要进⾏分化的⼦细胞中去，在其后的对称分裂中逐渐被稀释。这是对⼩肠⼲细胞进⾏不对称分裂，选择性地保留DNA链原件最强有⼒的证据。2007年，美国斯坦福⼤学的Thomas Rando⽤氯代脱氧尿苷（CIdU）和碘代脱氧尿苷（IdU）来标记⼩⿏的肌⾁⼲细胞。
⼲细胞原本的DNA是爷爷辈的，不进⾏标记；其第⼀轮分裂时形成的DNA为⽗亲辈的，⽤CIdU标记；第⼆轮分裂时的DNA为⼉⼦辈的，⽤IdU标记。标记后的细胞被分开为单个细胞培养，让细胞完成第⼆轮分裂。为了更好地追踪细胞第⼆轮分裂的情形，Rando在培养基中加⼊了细胞松弛素（cytochalasin D）。
细胞松弛素不影响细胞核的分裂，但能使分裂形成的两个⼦细胞不会完全分开，⽽是形成细胞对，这样就可以确保这两个细胞是来⾃同⼀个⼲细胞。染⾊结果表明，所有的⼦细胞都含有IdU的染⾊，但是CIdU染⾊只集中在其中的⼀个⼦细胞中。由于CIdU标记的是⽗亲辈的DNA链，不显示CIdU染⾊的细胞应该就是爷爷辈的DNA链。那么是哪⼀个⼦细胞仍然保留⼲细胞的特性，哪⼀个⼦细胞会进⾏细胞分化呢？
在这⾥，Rando利⽤“肌间线蛋⽩”（Desmin）来区分两个⼦细胞。由于要分化为肌⾁细胞的那个⼦细胞会表达肌间线蛋⽩，⽽继续保留为⼲细胞的那个⼦细胞不会表达肌间线蛋⽩，看看肌间线蛋⽩在哪个⼦细胞中表达，就可以知道哪⼀个是⼲细胞，哪⼀个是要分化的细胞了。
实验结果表明，继承CIdU标记的⼦细胞表达肌间线蛋⽩，⽽不继承CIdU的“⼦”细胞不表达Desmin，这就清楚地表明继承爷爷辈DNA链的⼦细胞继续为⼲细胞，⽽继承⽗亲辈DNA链的⼦细胞是要进⾏分化的细胞。Cairns在1975年提出的⼲细胞保留永⽣DNA链的理论，也得到了充分的证明。我们的身体每天要进⾏⼤约2万亿次细胞分裂。
尽管有这么多次的细胞分裂，但是多数⼈在⼀⽣中并不会得癌症，其中⼀个重要的原因就是⼲细胞有保留DNA原件的本事。当然这个机制也不能保证我们完全不得癌症。⼲细胞除了进⾏不对称分裂，有时也会进⾏对称分裂，即两个⼦细胞都是⼲细胞，以便在需要时增加⼲细胞的数量，或者在⼲细胞受损的情况下恢复⼲细胞的数量。
在对称分裂过程中，低辈份的、带有序列变化的DNA链就会被保留在⼀部分⼲细胞中，因此不是所有的⼲细胞都能够永远保留DNA的原件。⽽且除了细胞分裂导致的DNA序列变化，身体内部（例如活性氧）和外部（例如紫外线和环境污染）的因素也能够破坏DNA，造成⼲细胞DNA的序列变化，这是⼀部分⼈仍然会得癌症的原因。
但是⼲细胞保留DNA原件的机制，仍然在保护着我们中的⼤多数⼈免得癌症，我们也应该感谢⽣物演化过程创造出来的这个奇迹。