在晚霞的天光下，竟然出现了⼀⼤群⾦⽑灿灿、杀⽓腾腾的蒙古狼。全部正⾯或侧头瞪着他，⼀⽚锥⼦般的⽬光飕飕⻜来，⼏乎把他射成了刺猬。离他最近的正好是⼏头巨狼，⼤如花豹，⾜⾜⽐他在北京动物园⾥⻅的狼粗⼀倍、⾼半倍、⻓半个身⼦。此时，⼗⼏条蹲坐在雪地上的⼤狼呼地⼀下全部站⽴起来，⻓尾统统平翘，像⼀把把即将出鞘的军⼑，⼀副⼸在弦上、居⾼临下、准备扑杀的架势。
狼群中⼀头被⼤狼们簇拥着的⽩狼王，它的脖⼦、前胸和腹部⼤⽚的灰⽩⽑，发出⽩⾦般的光亮，耀眼夺⽬，射散出⼀股凶傲的⻁狼之威。
在⼈们眼中，“狼群”⼀直以来都是“团结”的代名词。⼈们认为，这⼀切得益于狼群内部存在的⼀套⼗分森严的等级制度。每个狼群都有⼀个⾄⾼⽆上的领袖——头狼(或者说是狼王)，头狼负责领导整个狼群，但⼀个狼群的头狼并⾮⼀成不变，⼀些挑战者会通过战胜头狼来赢得狼群的领导权。
随着科学家们对野外狼群研究的深⼊，他们发现，狼群或许没有⼤家想象得那么复杂。你听说过“阿尔法狼”吗？在所谓的狼群等级制度中，⼀个狼群的狼可以被分为三个主要的阶级，分别是头狼，次级狼，以及边缘狼。其中，头狼也被称为阿尔法狼(The alpha wolf)，alpha是希腊字⺟表的第⼀个字⺟，代表着头狼在狼群中的领导地位。
类似的，次级狼就是⻉塔狼(beta，希腊字⺟表的第2个字⺟)，边缘狼则是欧⽶伽狼(omega，希腊字⺟表的最后⼀个字⺟)。
⼤家可能不知道，这样的称谓其实源⾃于对圈养“狼群”的研究。上世纪40年代，瑞⼠⾏为学家鲁道夫·申克尔(Rudolf Schenkel)对被圈养的狼进⾏过许多⼗分经典的⾏为研究，并发表了相关的论⽂。
随后的数⼗年⾥，⼈们针对圈养狼群的社会结构进⾏了更多的研究，瑞典科学家埃⾥克·⻬⻔(Erik Zimen)在进⾏了和申克尔类似的⼯作后，同样得到了关于圈养狼群中存在从属关系的类似发现。他们的发现表明，⼀只狼在狼群中的等级地位是可以改变的，只要够努⼒，就可能成为“狼上狼”。
1970年，动物学家⼤卫·梅奇(David Mech)出版了《狼：濒危物种的⽣态学和⾏为》⼀书，在当时来看，这本书⼤获成功，通过这本书，阿尔法狼的概念得到了推⼴，并对⼤众产⽣了深远的影响。但随着对野外狼群研究的深⼊，⼤卫·梅奇开始重新审视起⾃⼰的畅销书，并希望出版商停⽌出版这本书，因为他认为阿尔法狼概念的引申含义误导了⼤众。事实上，野⽣狼群中并没有严格意义上的阿尔法狼。
在野外，狼群就是⼀个⼩家庭。每当游客来到美国明尼苏达州的国际狼中⼼观察狼群时，他们⼤都会询问：哪只才是狼群的头狼？对此，国际狼中⼼的⼯作⼈员会告诉他们，因为这个概念会让⼤家产⽣误解，国际狼中⼼已经完全停⽌使⽤这个词了。事实上，阿尔法狼概念的提出是基于对圈养狼群的研究，并且值得注意的是，这些圈养狼群⾥的成员⼤都来⾃不同的野外狼群，并且被关在⼀个相对较⼩的区域。
这样的“狼群”和野外的狼群并不能相提并论，得出误导性的结论也并不令⼈意外。
1986年，⼤卫·梅奇前往加拿⼤⻄北部的埃尔斯⽶尔岛对⾃然环境中的野⽣狼群进⾏了为期13年的观察和记录，正是这次⻓期的观察让他意识到⼈们对于狼群的认识存在偏差，并重新定义了狼群的社会结构。梅奇指出，阿尔法狼作为“领导者”统治⼀群年龄相仿的同类的概念特别具有误导性，狼没有与⽣俱来的阶级观念，它们不是天⽣的领袖或天⽣的追随者。
他在报告中写道，⼈们通常认为的阿尔法狼只是狼群中其他狼的⽗⺟，所谓的阿尔法狼领导狼群其实是⽗⺟带着孩⼦⼀起活动。这意味着狼群中并没有所谓的“头狼”，其他狼也不会通过挑战头狼的地位来获得对于狼群的领导权。
狼群的基本社会单位其实是⼀对配偶及其后代组成的⼩家庭。像任何其他物种⼀样，孩⼦们⾃然⽽然地跟随⽗⺟，没有⼈“赢得”所谓的领导者⻆⾊，但是⽗⺟可以凭借⾃⼰的身份影响⼦⼥的⾏动。举个例⼦，当获取到的猎物⾜够⼤时，狼群的所有成员⼤都会⼀起进⻝，但如果猎物⽐较⼩，年轻的狼就会表现出对⽗⺟的顺从，⽗⺟控制着⻝物的分配，它们优先考虑最⼩的孩⼦，以确保它们能得到⾜够的⻝物。
挪威的动物学家芭芭拉·⻬默尔曼(Barbara Zimmermann)和她的同事使⽤GPS的定位数据研究了狼群的社会结构以及它们的⽣活。他们发现，在斯堪的纳维亚，⼀个典型的狼群通常由六只狼组成——⽗⺟和四只⼀岁的⼩狼。在第⼀年，狼⽗⺟会建⽴领地，它们⽤⽓味标记森林中的⼀⼤⽚区域，它们会在这些区域巡逻并防御其他狼的⼊侵。随后，它们会交配，并在⼏个⽉后产仔，并轮流捕猎养育后代，就这样，⼀个狼群诞⽣了。
值得⼀提的是，⻬默尔曼发现狼对其伴侣⼗分忠诚，除了筑巢期会因为轮流捕猎⽽暂时分别，其他时候夫妻之间的距离通常保持在100⽶之内。与⽗⺟之间的依恋和忠诚不同，狼群中的幼崽在成⻓到⼀定程度后，就会选择独⽴。
当你有了“⼤⼈”模样，就该去世界闯荡。随着狼群中幼崽逐渐⻓⼤，它们开始变得独⽴，这时候⼀些幼崽会独⾃徘徊在领地的边缘。
⼤多数的幼崽在⼀岁后就会离开狼群，那个时候它们其实已经有了“⼤⼈”的模样，可以独⾃⽣活了。具体⽽⾔，当它们的⽗⺟再次交配时，第⼀次离开的“浪潮”发⽣了，⻓⼤的幼崽脱离狼群，去建⽴⾃⼰的家庭；当⽗⺟再次产下新的幼崽后，⼏乎所有独⽴的幼狼都会离开。但是，并不是所有的幼狼都会在⼀岁时离开⾃⼰的⽗⺟，⻬默尔曼的团队就观察到⼀只狼并没有像⾃⼰的兄弟姐妹⼀样离开，⽽是徘徊在⽗⺟的领地周围，⼜待了⼀年。
最终，这只特别的狼在其⽗⺟的领地旁成⽴了⾃⼰的家庭。
毫⽆疑问，在野外的狼群中，⼀个狼群的“领导者”并不取决于⼀只狼的武⼒值，孩⼦并不会试图挑战⽗⺟的权威，在它们变得独⽴之后，它们会选择离开，去寻找⾃⼰的伴侣，组建⾃⼰的家庭。但这不意味着⽗亲和后代之间不会发⽣冲突，梅奇在2010年发表了⼀篇论⽂，在⽂中他介绍了⼀个狼群中⽗亲与已经可以独⽴的⼉⼦之间的冲突。梅奇认狼⽗亲的这种⾏为是后代离开狼群独⾃⽣活的前奏，或许狼⽗亲也希望⼉⼦可以有更加⼴阔的未来吧。
总的来说，对于野外的狼群⽽⾔，传统观念⾥的阿尔法狼或者头狼确实不那么适⽤，这并不是说狼群没有所谓的领导者，⽽是领导权并不是取决于所谓的武⼒或者实⼒，狼群的社会结构也不是严格基于实⼒的等级制度。狼群，多数时候，只是⼀个家庭罢了。