真猛犸象（Mammuthus primigenius）又名长毛象，是冰河时代的标志性物种。在阿拉斯加大陆，真猛犸象与最早在这片地区的人类共同生活了至少1000年。但在很大程度上，对于真猛犸象是如何在一个人口日益密集的地区行动的，以及它们是如何利用与人类共享的空间的，科学家仍知之甚少。现在，一只大约生活在1.4万年前的猛犸象遗留的一根象牙，让一个国际科学家团队揭开了它生命中的一些精彩细节。
通过古DNA分析，他们确定了这只真猛犸象的性别，以及它与在附近留下化石记录的其他真猛犸象的亲缘关系。通过同位素分析，他们重现了这只真猛犸象从出生到死亡的大致活动。
真猛犸象的獠牙很长，它们像树干一样生长，薄薄的层级结构标志着它们稳定的生长过程，记录了一只真猛犸象一生中的许多重要时刻。例如，通过解码象牙中的信息，古生物学家可以确定一只真猛犸象是否有过挨饿、怀孕、发情期的经历，并推测出其死亡的季节。与此同时，通过追踪象牙的不同层中的同位素（如氧和锶），科学家还能拼凑出它们一生的活动轨迹。
在这项研究中，研究人员分析的主要对象是一只被命名为Élmayuujey 'eh的真猛犸象的完整獠牙。它发现于阿拉斯加最早的考古遗址——天鹅角（Swan Point），在那里，研究人员还发现了幼年猛犸象和新生猛犸象的遗骸。通过对这根完整的象牙进行详细的同位素分析，研究人员确定了Élmayuujey 'eh的一些生平信息。
真猛犸象的行为被认为与现代大象非常相似，雌象和幼象生活在紧密交织的母系氏族群体中，成年的雄象则独自或稀疏地聚集在一起，通常具有比雌象更大的活动范围。分析结果表明，Élmayuujey 'eh是一只雌性真猛犸象，它在死亡时大约20岁。它的一生并没有经历过多的跋涉，大部分时间都在育空地区（Yukon）的一个相对较小的区域度过。
研究结果还表明，尽管Élmayuujey 'eh游历的地方不算特别多，但它前往过的一些地方与许多已知的古人类遗址重叠。这自然引发了一个研究人员最为关注的问题：早期人类的存在与真猛犸象的灭绝有关吗？从收集到的数据来看，早期人类会根据真猛犸象的聚集地，季节性地构建他们的狩猎营地，这可能间接导致阿拉斯加地区的真猛犸象灭绝，而气候和植被的迅速变化又加剧了这种灭绝。
这项研究通过将高分辨率同位素分析技术与基因分析相结合，揭示了真猛犸象的生态和生活方式，以及真猛犸象与气候变化和人类的长期相互作用。这项创新的技术还可以用于揭示许多其他灭绝物种的生态学，进而帮助我们更好地了解古老物种是如何应对气候变化和人类压力，以及最终导致它们灭绝的原因的。这将有助于保护生物多样性，为许多正在面临灭绝威胁的现代大型哺乳动物提供参考。