历史上的每位画家对色彩都有着极高的敏感性，但无论他们有多高妙的绘画技巧和卓越的艺术素养，色彩的呈现都离不开颜料。颜料的历史实则是一部神奇的化学与生物史。颜料的发展与绘画的发展互惠共生，从最初由画家自己摸索制作颜料，到画家与化学家合作调制颜料，直至完全依靠化学家制造颜料，科学的力量逐渐展现。本文就从史前洞穴艺术——人类应用的第一批红色颜料展开。
早在远古，处于蒙昧时期的人类就已会进行一系列的艺术创造。在南非海岸发现的考古遗址Pinnacle Point的13B洞穴内，古人类学家发现了170,000-40,000年前，用赭石粉（主含三氧化二铁Fe2O3）调制成的红色粘土。那时的原始人类已经褪去毛发，强烈的紫外线会伤害到他们的皮肤，于是涂满浑身的赭石泥浆不但用于装饰还可进行防晒。这可能是最早的“人体彩绘”和“防晒霜”！
在法国拉斯科、肖韦和西班牙阿尔塔米拉洞穴里，那些绘于公元前15,000-17,000年前的岩画，更是见证了早期人类在使用色彩上的高超技艺。所用的黑色颜料来自于木炭，红色颜料来自于红赭石，由混有赤铁矿的粘土组成。
在古埃及图坦卡蒙国王墓中，发现画家象牙色的调色板里，有赭石红色和其他五种颜色的颜料。对于泥土中红色铁矿的运用，在我国原始社会的新石器时代就已极为普遍。颜色呈土红色、砖红色的红陶是中国最早的陶器品种之一，主要原料是粘土。
经典的正红色无法从氧化铁矿物中提取，因为诸如红赭石一类的红色来自于泥土，在鲜艳程度上不及日落或血液的红来得华丽尊贵。在长达数世纪的时间里，调色盘内的红色主要来自于铅的化合物。在中世纪之前，古罗马人用红铅来绘制一种微型手抄本装饰画“minium”。今天，“微型”一词“miniature”的语义其实起源于画这种微型画时，填入红铅的微小又仔细的动作。
朱砂作为颜料的历史十分悠久，在距今6000多年河姆渡遗址漆碗上便使用了朱砂。到了秦汉时期，在一些漆器、陶器、丝织品等器物上常常能够看到朱砂的身影。人们把水银与硫磺加热，来生产这种不透明的红色色素，它便是漆器中经典的“中国红”。
中国人对于朱砂的使用比古罗马人整整提前了两千年，秦汉时期传入古罗马，古罗马人喜欢鲜艳的色彩，许多古罗马别墅都装饰着鲜艳的红色壁画。一种名为Kermes的红色染料始于新石器时代，干燥和碾碎名为Kermes的介壳虫雌虫后会得到艳丽的红色。这种昆虫原产自地中海地区的Kermes橡树上，自古以来就被古埃及人、美索不达米亚人、印度人、希腊人、罗马人和伊朗人用作红色染料。
在中世纪，铅红和朱砂色深受人喜爱。但到了文艺复兴时期，人们开始追求画面的真实感，而红铅或朱砂等橙调颜料不足以在画布上描绘深红的富丽堂皇。茜草被用来制造最常见的染料，用于给商人和工匠的衣服染色。
到了16世纪初，欧洲出现了一种绚丽的新红色。当西班牙人登陆美洲时，他们发现这里金银之外还有另一个宝藏——胭脂虫，一种寄生在仙人掌植物上的介壳虫，干燥碾碎后会呈现华丽的红色。胭脂红色被几乎所有15和16世纪的伟大画家所使用，包括伦勃朗、维米尔、鲁本斯等等。
1826年，法国化学家Pierre-Jean Robiquet发现了有机化合物茜素。1868年，德国化学家Carl Graebe和Liebermann研发合成了茜素，并用煤焦油生产它。合成红比天然染料更便宜、更持久，欧洲种植茜草和从拉丁美洲进口胭脂虫很快就几乎完全停止了。
直到20世纪初，一种生动鲜亮的新一代红颜料才进入人们的视野。镉红是一种浓郁、温暖的颜色，是当时的画家们最喜欢的红色颜料。金属镉在1817年被发现后，于1910年，镉红色开始作为一种商业颜色被推广使用，直到今天仍作为广泛应用的着色剂。
科学为艺术家打开了新的大门。科研工作者、色彩理论专家、颜料制作师，这些默默奉献的人们，把闪烁着智慧之光的新材料交到艺术家手中。后者用它们去做开拓创新，打破桎梏，推动艺术发展。时代的齿轮还在前行，愿这番景象长存。