颜宁表示，她并不歧视高考状元，但她更愿意看到有个性、有见解的本科生。她认为大学本科是学生从家庭走向社会，从依赖走向独立的过程，应该尽可能地多玩、多学、多听、多看。颜宁自己从不特别鼓励本科生早早进实验室，因为她认为很多这样做的人并非真的对科研有兴趣，而是一种从众心态或积累简历的目的。她认为，进实验室，大三暑假肯定不晚。
颜宁从96年进清华开始，就不断遇到状元。她表示，状元与否，与后来的发展一点关系都没有。她认识的大牛们，除了一个，没有一个是状元。她认为，在这么一个圈子里，状元与其他人一样，没有什么特别突出，也没有什么不如。
颜宁经常给学生讲的是，人这一辈子，你永远不知道自己某一时的成败对于五年、十年、二十年之后意味着什么；你很难预料现在的一个决定对未来是正确还是错误。关键是你一旦做了一个决定，你要怎么去做；你一旦有了一个暂时好或坏的结果，你以什么样的心态接受。