天宫二号空间实验室搭载的实验中唯一的国际合作项目是“天极”望远镜。中科院高能物理研究所研究员、天极伽玛暴偏振探测仪项目首席科学家张双南形容自己团队的作品——“天极”望远镜为“小蜜蜂”。这只“小蜜蜂”不是普通的光学望远镜，它是目前国际上最灵敏的伽玛射线暴偏振探测仪器。
张双南告诉《中国科学报》记者，“天极”获得的数据将有助于人类理解黑洞和中子星合并、太阳极端爆发等天体现象，从而了解宇宙如何演变，检验爱因斯坦的广义相对论。伽玛射线波长最短、能量最强，其能量比可见光大几十万倍。100年前，爱因斯坦预测了引力波的存在。今年2月11日，人类首次直接探测到引力波。
张双南表示，今后还可能观测两个中子星合并或者黑洞和中子星的合并，在产生引力波的过程中也可能产生伽玛射线暴（简称“伽玛暴”）。
宇宙中的伽玛暴来源于恒星坍塌时发生的剧烈爆炸，恒星中的物质以近乎光速喷出，形成射线暴，其亮度超过全宇宙其他天体的总和，辐射能量与太阳一生（百亿年）的总能量相当。从1973年公布发现以来，伽玛暴的起源及物理过程一直是天文学和物理学中活跃的前沿领域。1997年至今，伽玛暴的观测研究四次被《科学》杂志评为年度世界十大科技成就之一。
不过，在对伽玛暴的研究中，人类却碰到了钉子。
宇宙天体产生的伽玛射线光子具有四方面信息：到达时间、能量、方向和偏振。科学家在前三个方面都已有成熟的探测方法，但由于仪器能力有限，国际上迄今还没有任何一个测量结果达到了科学意义上的确认程度。
张双南说，望远镜和探测器是天文学这辆火车的车头，伽玛射线偏振探测是火车行进路上的一条新铁轨，通过它，火车可以看到以前没有领略过的风景，为伽玛暴研究打开一扇新窗口，而“天极”望远镜的主要科学目标正是高精度、系统性测量伽玛暴的偏振性质。
“天极”望远镜的全称是“天极”伽玛暴偏振探测仪（POLAR）。
张双南告诉记者，“天极”代表“天体的极化”，而“极化”和“偏振”在英语中对应同一个词polarization，因此“天极”望远镜又简称POLAR。“天极”由中国科学院高能物理研究所牵头，瑞士日内瓦大学、瑞士保罗谢尔研究所、波兰核物理研究所等单位参加研制。其中，偏振探测器将安装于天宫二号空间实验室的舱外，背对地球指向天空，可以有效地捕捉到伽玛暴爆发过程中产生的伽玛光子，并测量它们的偏振性质。
张双南之所以将“天极”望远镜称为“偏爱伽玛暴的小蜜蜂”，原因有二。首先，“天极”在构造上与蜜蜂的复眼有异曲同工之妙。其次，由于伽玛暴是不可预测、随机发生的天文事件，为了最大限度地捕捉伽玛暴，“天极”望远镜将在允许的情况下尽量多地开机运行，犹如蜜蜂一样不知疲倦地工作。据介绍，预期运行两年“天极”可以探测到大约100个伽玛射线暴，虽然数量上不是最多，但“天极”能够获得高精度伽玛射线偏振测量的最大样本。
同时，张双南表示，在天宫二号运行期间，“天极”也会对其他天体和爆发现象的伽玛射线的偏振进行测量，如中子星和太阳耀斑产生的伽玛射线，这将有助于人类理解中子星的磁场结构和太阳极端爆发的现象。