如果科学家连自由都没有，怎么能走下去呢？在9月12日举行的未来科学大奖新闻发布会现场，中国科学院外籍院士、美国科学院院士王晓东如是说。王晓东的履历非常丰富。在与《中国科学报》的对话中，他针对科技体制改革和科学家创业这两个“老生常谈”的问题，表达了自己的独到见解。因为“自由”对科学家的重要性不言而喻。科学家是人类大部队的“侦察兵”，走在人类认知的最前沿，去探索各种可能的道路。
因此科学家最怕的，就是在这条本就很艰难的探索之路上，再套上重重枷锁。所谓颠覆性、突破性的科学发现，就是大家曾经认为对的事，你说它不对；大家以前认为行不通的路，你走成了。因此，大多重要的科学突破，都要经历一个被忽视、被质疑的过程。如果科学家连自由都没有，又怎么能走得下去呢？科学家要的“自由”很简单。
第一，他有权力去做自己认为正确的事，而不是必须事事征求别人的意见，特别是不必听取外行的意见；第二，他能获得必要的资源去做想做的事。人类中最有干劲、最有激情的侦察兵们，不应该为包里还剩几天的干粮去犯愁。在我看来，这是因为我们对科学活动的不同性质和不同管理模式，还没有很好地厘清。
我认为科学活动可以大致分为两种形式：一种就是所谓的探索性工作，去发现一些大家都不知道的东西；另一种则是实现性的工作，是利用大家已经知道的原理，去转化出实用性的产品——简单来说，就是“科学”和“技术的区分。在我看来，科学家参与创业，把自己的研究成果转化出来，培养出能在工业界创造价值的学生，这是很有担当的事。因为科学活动本质上是一种荣誉活动，科学家是为了自己的荣誉、集体的荣誉，乃至全人类的荣誉而奋斗。
他们致力于证明的，是人类究竟能达到多高的智慧，能做到多大的事情。因此，科学共同体本质上是一个荣誉的系统，而不是一个唯利是图的系统。如果把科学家当贼防，最后的结果只能是逼良成贼；如果给科学家真正的尊重和信任，他们就会自觉地创造出更多的荣誉。科学家发文章就像射箭一样，箭射到哪里，就在那儿画一个靶子。而创业是要先有一个靶子，然后努力把箭射向靶心。这个难度是不一样的。
而且，一旦箭已离弦，科学家自己能决定的事情已经很少了。