说起抽象画，可能大多数人都认为它是一种西洋的舶来品，殊不知我国古代也有类似的具有中国特色的类抽象画流派，那就是宋代的文人画和明清时期的大写意画。不仅如此，中国画的许多技法也都具有抽象的特点，并由此形成了中国画的传统风格。
中西绘画无论在表现的内容上还是创作的手法上都是截然不同的。用丰子恺的话来说，中国画的表现如“梦”，西洋画的表现如“真”。
因为中国画要表达的是画家心中所念的像，在绘画里充满了意想的成分，故各种构思和技法呈现出抽象的特点。例如，中国画主要用墨的浓淡来表现大千世界里的色彩缤纷，就是在上颜色的时候也是“随类赋采”，即只涂本色，不考虑光照引起的色彩变化等。这些通过对实物信息的抽象和提炼，再择其要点表现出来的画法，笔者称它们为抽象元素。
在嘉峪关魏晋壁画墓里有一幅砖画《犁地》（图1），画中的人物和牛、犁都使用了生动流畅的线条来勾勒，可见线条所起的作用。历代画家在使用线条上积累了丰富的经验，创作出十八描等技法。北齐曹仲达发明贴体薄衫的描法称为“曹衣出水”；唐代画圣吴道之创造的衣纹线，取得了“天衣飞扬、满壁动风”的效果，被称为“吴带当风”。
与西洋画把色彩涂满画布不同，中国画在构图的时候常常会留下大片空白。从砖画《犁地》中可见农夫在犁田，但犁的是南方的水田，还是北方的旱田，背景是山坡还是农舍，画中都没有交代，给观众留下了丰富的想象空间。中国画的这种画法称为“留白”，是图像的一种简约、抽象的表达，在历代山水画里用得最多。南宋画家马远、夏的画喜欢留出大片空白，营造出意境清远、发人幽思的画面，人称“马一角、夏半边”。
事实上，我国汉唐时期的大部分绘画，特别是宫廷画和风俗画，还是相当写实的，只是到了宋代情况才悄然发生了变化。鲁迅先生说：“我们的绘画从宋以来就盛行写意，两点是眼，不知是长是圆；一画是鸟，不知是鹰是燕。竞尚高简，变成空虚。”看来鲁迅先生对我国的写意绘画颇有微辞。
但是，笔者认为这样的作品虽然与农、工、医、商等生产、生活实践脱离，难以起到艺术的宣传、教化作用，但是有了这样一批具有深厚文化底蕴的思想家、文化人参与到绘画创作里来，使中国画带上了浓浓的书卷气，大大提高了它的艺术品位和观赏价值。中国画里“书画同源”“诗中有画”和“画中有诗”也都是这样形成的。