1859年夏末初秋的一天，英国著名杂志《季度评论》的编辑艾尔文收到一本新书的书稿副本，作者叫达尔文，是一位博物学家。艾尔文觉得写得不错，但他担心书的主题受众面太窄，恐怕无法畅销。他力劝达尔文写一本关于鸽子的书，并热情地说，“人人都喜欢鸽子。”还好，艾尔文的热情建议没有被采纳。1859年11月底，《物种起源》出版了，每本售价15先令。第一版的1250本书在上市的第一天即告售罄。
从此，这本书就再也没有停印过，由它引发的争议也从未停歇过。
达尔文生于1809年2月12日，出生地在英格兰中西部一个叫做夏波里的宁静小镇。父亲是当地一位备受尊敬的内科医师，母亲则是当地闻名的制陶世家韦兹伍德家的女儿，但这位母亲却在达尔文8岁那年去世了。达尔文小时候生活条件很不错，学习成绩却不太好，他自己倒是满不在乎，过得无忧无虑，但却令他那个独身的老爸很胸闷。
老爸训斥达尔文，“你一天到晚就知道打枪、训狗、抓老鼠，丢你自己的脸也就算了，把我们家族的脸也丢尽了。”成年后的达尔文在回忆起自己的童年生活时，经常引用父亲对他的这句评价。
作为一个乡村牧师的命运看来正在等待着达尔文。然而，没想到的是，一个诱人的机会突然出现在他的面前。达尔文受到海军测绘船“贝格尔”号船长的邀请，参与环球航行。
实际上，船长菲茨罗伊更主要的目的是想找一个陪吃陪聊的同行伙伴，因为他的出身高贵，只愿意与有教养的人打交道。菲茨罗伊是一个脾气古怪的人，选择达尔文的部分原因竟然是因为他喜欢达尔文鼻子的形状。达尔文并不是菲茨罗伊的首选，但他原先看中的那位同伴却中途爽约，这才不得不接纳了达尔文。从我们今天的观点来看，这两人最大的共同点就是他们都异常的年轻。在航行开始时，菲茨罗伊26岁，而达尔文只有22岁。
1858年初夏发生的一件事，达尔文可能到死也不会发表他的手稿。那一年，达尔文收到一个来自远东的包裹，里面有一封非常客气的信和一篇论文的手稿。寄件人是一位年轻的博物学家，名叫华莱士。让达尔文大吃一惊的是那篇论文，题目叫做“变种与原种永远分离的趋势”。这篇论文概括的自然选择理论竟与达尔文秘而不宣的理论如出一辙，甚至有些句子都和达尔文写的是一样的。达尔文当时就傻了，他说，“我从未遇到过如此惊人的巧合。
就算华莱士在1842年就读了我的手稿，他也没法写出比这更好的摘要。”