1961年5月25日，年轻的总统肯尼迪发表公开讲话，他说：我们要在六十年代结束之前，把人送上月球，再安全地带回来。不是因为这很容易，而是因为它很难。为了肯尼迪总统吹下的牛皮，全美国的航天科学界上下一心，紧密团结在NASA周围，为了把人送上月球，也为了把苏联给比下去，无数的科学家、工程师、航天员夜以继日地努力工作着。
到了1966年，土星1B号运载火箭完成了第13次成功的飞行。NASA对它信心满满，开始了雄心勃勃的环绕地球轨道载人飞行计划，计划名叫AS-204，预计在1969年发射，让宇航员在轨道上停留14天。
然而，就在美国人信心满满，全民亢奋的时候，一次惨烈的打击不期而至。AS-204计划的执行人是三名航天员，他们分别是：36岁的高级驾驶员爱德华·怀特、40岁的指令长维吉尔·格里森、31岁的驾驶员罗杰·查菲。
1967年1月27日，测试当天，在佛罗里达州卡纳维拉尔角34号发射台，三名宇航员神情轻松，互相核对着工作流程。下午1点，他们换好整套的太空服，进入土星1B号顶部的阿波罗指令舱，把臃肿的身体固定在了座椅上。
6点31分，真正的意外开始了。格里森突然发现自己的座椅下面有光亮，是一个小小的火苗。查菲立刻透过对讲机报告。火苗越升越高，越来越壮大，几乎要烧透格里森的宇航服。怀特迅速地逐一开启门栓，但门栓太多了。火势蔓延的速度超乎了所有人的想象，太空舱变成一个高温高压的“铁锅”，随时都有爆炸的可能。
6点31分19秒，这一刻，距离查菲第一次报告仅15秒。舱外，技术人员正拿着灭火器，紧急奔向包围舱门的白色房间，但已经来不及了。伴随着剧烈的爆炸声和查菲痛苦的哀鸣，指令舱爆炸了。
5分钟后，地面人员终于成功打开舱盖、控制火势。但是，他们打开以后，发现三名队员的宇航服、输气管都被大火烧溶，格里森和怀特的宇航服更被烧至熔合在了一起，其中，格里森的皮肤烧伤面积达60%。
事件发生后，“阿波罗204调查委员会”确定了起火原因：格里森座位下面的一条镀银铜电线与泄漏的乙二醇产生电火花。NASA总结出导致这场灾难的六大原因，提出整改方案。两年后，这些方案在阿波罗13号中大显身手。
在三位宇航员的亲人的建议下，怀特、格里森、查菲执行的AS-204计划被更名为阿波罗1号计划。两年后，当格里森的好兄弟，阿姆斯特朗和奥尔德林，登上月球完成人类壮举的时候，他们在月面上安放了一枚勋章，上面有三位宇航员的名字，以及格里森的那句话：征服太空值得冒生命危险。