关于人类的起源，很多人有一个误解，以为我们是从猴子或者黑猩猩演化来的。实际上，我们与非洲的黑猩猩拥有共同的祖先，而并非是从黑猩猩演化来的。粗略地来说，人类演化的故事是这样：大约700万年前，发生了一件具有决定性意义的大事，一群新的人科动物走出非洲的热带丛林，开始在广阔的大草原上四处走动。这就是南方古猿。在此后的500万年中，它们是最主要的人科动物。
南方古猿有几个分支，有的较为瘦弱、矮小，像达特发现的塔翁小孩；有的则较为强壮、高大；但他们的共同点就是能直立行走。
1974年，约翰森（Donald Johanson）带领的一支考察队在埃塞俄比亚发现了一组人科动物化石，距今318万年，编号A. L. 288-1，A.L. 表示出土地点为阿法地区，这就是著名的露西，也被称为南方古猿阿法属，这是全世界最出名的人类祖先。露西的个头很小，只有1米多一点点高。但她能直立行走，尽管能走得有多好即使到了现在也存在着争议。同时，她还是一个攀爬高手。
在2001到2002年间，又有4块新化石被发现，事情变得越发复杂。第一块是在肯尼亚发现的，后来被称为扁脸肯尼亚人。他们生活的时期与露西大体相同，这就产生了一种可能，即他们才是我们的祖先，而露西仅仅属于一个已经灭绝的分支。第二块发现的化石被称为“地猿始祖种家族祖先亚种”，距今580万到520万年。
第三块被称为“原始人土根种”，距今可能是600万年左右，这是当时发现的最早的人科动物，但这一纪录保持的时间很短。2002年夏天，一支法国考古队发现了第四块化石，距今700万年，被称为“撒海尔乍得种”。
率先在欧亚大陆形成的种群是直立人，相对较晚在欧洲形成的是尼安德特人，再加上生活于非洲的智人种的先驱，这三个谱系都独立地发展出了较大的大脑。可以说，这是直立人、尼安德特人、智人先驱“三分天下”的时代。生活在史前亚洲的北京人、元谋人、以及爪哇人化石属于一类，他们都叫直立人，会使用石器，据说还会用火。更晚的尼安德特人同样起源于非洲，比直立人晚一点进入北方。
2013年10月6日，在Facebook上突然出现了一条奇怪的招聘信息：全世界急寻苗条人士，有良好的考古学或古生物学背景，兼具探洞经验，愿意在极其狭窄的区域工作。发布这条信息的人，是一位长得人高马大的古人类学家，在圈内还是相当有名气的，他的名字叫伯格。伯格是个美国人，但是他1990年就来到南非的金山大学工作，20多年来，一直在南非寻找古人类化石。
2008年，他终于有了第一个重大发现，两具几乎完整的古人类化石，距今200多万年，伯格给他们命名为“南方古猿源泉种”。
2015年，伯格团队公布了他们在“冉星”洞穴中发现的1550块古人类化石。这些化石分属15个人类个体，既有男性也有女性，既有长者也有孩子。研究人员根据塞索托语中的“星星”一词将其命名为“纳莱迪人（Homo Naledi）”，以此向出土这些骨头的洞穴致敬。这批古人类残骸是迄今为止在非洲发现的古人类化石中最多的一个。最重要的是，纳莱迪人有着一些令人震惊的特征：除了头部，其他部位竟然原始与现代特征并存。
2017年5月，这个谜题终于被解开了，伯格发表了他的研究成果：综合对纳莱迪人骨骼化石所在沉积岩的年代测定，以及对纳莱迪人牙齿化石样品中放射性物质的分析结果认为：纳莱迪人在非洲大陆生活的时期为距今23.6万至33.5万年。这个结论让所有人都大跌眼镜，伯格说：“没人想到脑容量这么小的一种很原始的古人类生活的时代能延续到这么晚，而这个时期正好是智人在非洲兴起的时期。”
在纽约的美国自然博物馆，有一具很吸引人的仿真模型，展示了两个人行走的情景。这两个人科动物留下的一串脚印是在发现露西的两年后，科学家于坦桑尼亚找到的。据认为，他们是两口子。这是两个南方古猿在火山喷发后的泥泞火山灰中行走，火山灰后来硬化，保存了他们行走超过23米的足迹。模型是按照他们活着时的大小制作的，表现的是一个男性和一个女性肩并肩地走在古非洲的平原上。他们浑身都是毛，高矮和黑猩猩差不多。