20世纪50年代初，随着美国反共浪潮的影响，越来越多的知识分子受到了麦卡锡主义的迫害。爱因斯坦基于独立的道德判断力，公开发表言论支持知识分子与麦卡锡主义作斗争，他的言行产生了广泛而深远的影响。
自1950年代以来，随着麦卡锡主义影响的增大，美国掀起了一股声势浩大的反共浪潮。许多人在这场运动中受害，最为著名的是罗森堡夫妇被判处死刑；大约有150人被捕入狱，不过大多数人一两年之后被释放。其实，惩罚更主要来自于经济方面——许多人为此失业。耶鲁大学法学院教授布朗估计大约有一万人左右失去工作，但是他也承认这个数字可能被低估了。大多数美国人出于恐惧而保持沉默，他们甚至被称之为“沉默的一代”。
1952年1月13日，美国最高法院法官道格拉斯指出，恐惧使得越来越多的男男女女要么保持沉默，要么委曲求全。这种恐惧僵化了人们的思维，限制了公众的自由讨论，使得许许多多的有识之士感到绝望。
倡导学术自由与思想自由，是爱因斯坦社会哲学思想的重要内容之一。爱因斯坦对美国民众对麦卡锡主义的不抵抗深感失望，他痛恨麦卡锡等人打着国家安全的旗号，肆意影响与干扰学术自由和思想自由。由于爱因斯坦的巨大声望，他对学术自由与思想自由的号召与支持，产生了广泛而深远的影响。
1955年4月18日，也就是爱因斯坦逝世的一天，《普林斯顿日报》出版号外，报道了此事。除了许多同事和朋友的怀念与称颂的内容之外，专门有一栏讲述爱因斯坦对学术自由的关心。由此可见，爱因斯坦的学术自由思想的确引起了人们的关注。本文就几个代表性的事件及其影响进行简要论述。