每当我们冲马桶时，周围的空气中就会充斥着大量随着冲水而释放的微小液滴。这些液滴被称为气溶胶羽流。众所周知，气溶胶可以传播包括SARS-CoV-2、流感和诺如病毒等传染性疾病。过去的研究表明，当马桶的坐便池中的水受到病原体感染时，即便冲刷数十次，这些病原体也仍然可能残留在马桶内。如此一来，冲水马桶所释放的气溶胶，便有可能让使用公共卫生间的陷于暴露在病原体中的风险。
现在，一个工程师团队在近期的《科学报告》上发表了一项研究，报告了他们通过使用强激光和摄影机，对从冲水马桶中扩散出的气溶胶羽流的位置和运动进行的成像和测量，揭示了当一个没有盖子的马桶在冲水时，肉眼所不能看见的微小水滴是如何迅速喷射到空气中的。
在实验中，马桶产生了强劲的向上气流，这些气溶胶颗粒在空气中以每秒2米的速度迅速喷射出来，在8秒内达到马桶上方1.5米的高度。
此外，了解颗粒的数量和大小也很重要。通过使用一个光学粒子计数器，研究人员对空气中的粒子进行了计数和测量。他们发现，那些较大的液滴往往会在几秒钟内沉降下来，然后附着在表面上。但较小的颗粒（< 5μm）可以在空气中悬浮几分钟甚至更长时间，而且它们可以逃离鼻毛的束缚，深入肺部，对人体健康造成更大危害。
在实验中，马桶的坐便池内没有任何固体废物或厕纸，周围也没有人走动。
研究人员表示，现实生活中存在的更多变量，都可能使问题加剧。这样的结果或许会令人感到不安，但它也有着较为直观的解决方法，比如在冲水之前盖上马桶盖子！不过，这种方法并不能完全消除气溶胶羽流，而且许多公共场所的厕所都是没有盖的。此外，加强通风，采用紫外线消毒系统，也可以减少暴露在厕所的气溶胶羽流中的风险。未来，研究人员还将通过一系列测试来研究如何最大限度地减少因冲水马桶而暴露于疾病的风险。
新的实验方法为未来的这些工作提供了基础，它让科学家能够直观地描述气溶胶羽流是如何移动并分散的。这些信息对于制定减轻气溶胶羽流的形成和降低其传播疾病能力的战略至关重要。