“恐怖分子”和“守护者”，都在这种“生物工程师”的家族里。常见的线虫（图片来源：pixabay）。图片上的生物，细细的、长长的，看起来非常像蚯蚓，那么这种生物是蚯蚓的幼虫吗？其实这种生物叫做线虫，虽然形态上看起来像小一号的蚯蚓，但它与蚯蚓之间有着很大的差别。在它的庞大家族里，有令人头疼的“恐怖分子”，也有人们离不开的的“生态守护者”。
蚯蚓与线虫的对比（图片来源：Hippopx）。
从蚯蚓与线虫的对比图中我们就能看出，最明显的差异之一是它们的身体形状和结构。相比于线虫，蚯蚓体型更为肥硕，全体由多数环节组成，有明显的头和尾，体表具刚毛；而线虫有一个长的、圆柱形的身体，像线一样又细又长，身体两侧对称，体表光滑不分节。除此之外，它们之间还有一些其它的差别。它们的食谱不同，蚯蚓是杂食动物，而线虫体型更小，属于微型。
所以蚯蚓可以进食包括树叶、植物根系和其他土壤生物在内的有机物，而线虫进食土壤中的细菌、真菌和其他小型生物。它们的繁殖策略（或者说性别搭配）不同。蚯蚓是雌雄同体的，同时拥有两套性别的生殖器官。这也就造就了一种独特的繁殖方式，蚯蚓会与另一个体交配并交换精子，每个个体都会产生含有受精卵的茧。而线虫则是常见的雌雄个体交配产生后代的方式。当然，蚯蚓与线虫在分类地位上也大不相同。
蚯蚓属于无脊椎动物门，而线虫则属于线虫动物门，二者之间差了十万八千里。由此可见，线虫不是小一号的蚯蚓。
秀丽隐杆线虫（图片来源：pexels）。秀丽隐杆线虫能成为发育生物学、神经生物学、基因功能研究等领域重要的实验生物，很大一部分原因是在1963年南非生物学家Sydney Brenner对线虫的相关研究掀开了新篇章。如果说，在线虫将近2万个蛋白编码基因中有60-80%和人类同源，你会不会有点吃惊？
但事实如此，作为第一个被完整测序的多细胞真核生物，线虫给人类带来的一种新的可能性。（其幼虫阶段可脱水98%，与三体人都有共性）比如，以线虫为载体第一次讲清楚了细胞凋亡、RNA干扰和microRNA等生命现象和机制。就连胰岛素样信号通路，其作为第一个影响寿命的信号通路，也是首先在线虫中介绍，后来在许多其它物种上被证实。基于对线虫的研究，许多科学家也因此获得了诺贝尔奖这一科学界的最高荣誉。
2002年诺贝尔生理学或医学奖由英国科学家悉尼·布伦纳、约翰·苏尔斯顿和美国科学家罗伯特·霍维茨获得。他们以构造简单的线虫为研究对象，在观察线虫的细胞生长分化过程中，发现多个能够调控器官发育与细胞程序性死亡的基因；并且证明包括人类在内的高等生物体内也有相对应的基因存在。2006年生理或医学奖授予了美国科学家安德鲁·法尔和克雷格·梅洛，他们利用线虫阐明了RNA干扰的机制。
2008年化学奖的获得者之一，美国科学家马丁·查尔菲则把绿色荧光蛋白用在了线虫的研究中作为“基因标签”。
蛔虫属于线虫动物门，是线虫的一种。蛔虫是一种寄生虫，可使人类感染，患蛔虫病。蛔虫病是全球范围内最主要的蠕虫感染，根据专业机构统计，全世界每年大约有8.07-12亿人感染蛔虫。得了蛔虫病之后，患者会出现恶心、腹痛、营养不良等症状，有些病症若不及时就医，还会导致生命危险。
蛔虫的生活史（图片来源：《普通生物学》）。还有一种是线虫中的“恐怖分子”，会对森林造成毁灭性危害，这就是松材线虫。松材线虫病是全球森林生态系统中，最具危险性毁灭性的病害之一，具有极强的传染性，被称为松树的“癌症”。自然状态下，单株的松科植物一旦感染该病，最快40多天即可枯死，三至五年内即可使整片松林毁灭。
（点击看0.001米的现实版“水滴”毁灭松林）感染松材线虫病的松树正濒临死亡，呈现出“红绿相间“的尴尬色彩（图片来源：中国林业信息网）。松材线虫病的自然传播需要借助媒介昆虫的活动，比如松褐天牛和云杉花墨天牛等。这些媒介昆虫从罹病木中羽化时携带松材线虫，在补充营养和产卵时传播到健康松树上，侵染其他松树。松材线虫病的侵染循环（图片来源：《中国绿色时报》）。
线虫是地球上数量最大的动物群体，各种线虫的数量加起来占地球所有生物的80%，不仅数量庞大，线虫的种类也繁多。到目前为止，已有超过25000多个被记录的物种，而总数估计有100多万种。线虫分布广泛，几乎所有类型的土壤中都能发现他们的痕迹。土壤中的线虫（图片来源：Piqsels）。这些土壤中的线虫通过取食真菌、细菌，促进有机质分解、养分转化和能量传递。
对于土壤中的肥料，线虫则充当起“催化剂”的作用，线虫通过取食与非取食过程调控微生物群落的生物量、数量以及群落结构组成, 释放固持在微生物体内的碳和氮, 促进土壤生态系统养分循环, 提高地上植物生产力。线虫在土壤食物网中占据的营养级和能量通道（图片来源：《线虫区系分析指示土壤食物网结构和功能研究进展》）。土壤中的线虫不仅对土壤功能有重要作用，还对农业害虫有很好的防治作用。这类线虫叫做昆虫病原线虫。
害虫也有天敌吗？有，昆虫病原线虫就是地下害虫的一种生物天敌。它的优势在于寄主广泛，对地下和钻蛀性害虫防治效果好。并且其消化道内携带有病原菌，当它从昆虫消化道或体壁侵入昆虫寄主体内后，共生菌从线虫体内释放出来，在昆虫血液内增殖，最终使寄主昆虫感染病原杆菌患败血症而死亡。由此可见，大部分线虫，是我们人类忠实的“守护者”。
对待线虫这个善恶物种的集合体时，我们应该防治线虫中的“恐怖分子”，保护线虫中的“守护者”。这样，线虫便会是我们的“好朋友”。其实我们要寻找的，是一种相互制衡的状态。在土壤生态系统中，线虫与真菌、细菌既是取食与被取食的关系，同时又是寄生和被寄生关系，植物、土壤、土壤生物之间相互影响、相互制约，共同维护着土壤的生态平衡。在了解完线虫的故事后，你对线虫的印象是否刷新了呢？
土壤是我们赖以生存的地方，让我们与线虫一起守护我们共同的土壤吧！守护我们的土壤（图片来源：veer图库）。