化石是远古生命遗留下的记录，是远古生物存在的证据。化石的英文fossils是由拉丁文fossilis演化而来，原意为“地下挖掘而得”。在参观博物馆见到化石的时候，总有人存在这样的疑惑：这是真的吗？还有些人在野外捡到了鱼目混珠的假化石，却加以珍藏，奉为珍宝。
化石是自然形成的，保存于地层中的古生物遗体、遗物、活动遗迹以及残留的有机分子。化石可以分为三种类型：实体化石、遗迹化石、化学化石。我们日常见到的化石绝大部分都是实体化石，实体化石又可以分为三类，硬体保存、软体保存、模铸化石。
化石的形成条件非常苛刻，因此只有很少一部分史前生命能够形成化石。据古生物学家估计，地球上沉积记录中保存的化石可能不足史前生物圈的1%。
在博物馆中，我们经常会见到这样两种化石展品：一种是压得平平的一块石板，另一种是像雕塑一样立体的动物骨骼化石，这种立体的化石标本叫做装架化石或装架标本。化石会出现这两种状态主要与化石的埋藏条件有关。
野外有一些构造或岩石，常常被人误认为是化石。如树枝石、姜结石、燧石结核、球状风化的岩石等，它们的成因均与生物无关，这些矿物和岩石被统称为假化石。对相关知识缺少了解的人普遍存在这样一种想法，人造的是假的，自然形成的是真的。因此很多人捡到假化石后都会认为这是“真的”。
化石是古生物学家穿梭时空，探寻古老年代生物秘密的钥匙，也是能让我们目睹生命传奇的“宝石”，真假之间，希望你能擦亮眼睛，看到生命用亿万年走出的真实印迹。