说到算命，大家第一反应很可能是在路边摆个小摊、立个牌子，声称看一眼手相就能知道事业运势的算命先生。迷信活动自然绝不可相信，但当算命这个词出现在古生物学家的世界里，它可以有一个“高大上”的解释：通过对已知信息的归纳分析，推测生命形态演变过程。是的，古生物学家能通过动物的长相，“算”出它们在灭绝中的命运。
在地球的历史上，曾发生过五次大规模生物灭绝事件，其中最著名的可能是发生在白垩纪末的“小行星撞击地球”。众所周知，高大威猛的恐龙们就是在这次事件中全部灭绝的，但那些体型较为矮小的哺乳动物则幸存了下来，其中的一个物种最终演化为我们人类。实际上，这也说明了在白垩纪末的这次灭绝中，动物的形态与它们是否面临灭绝很可能有强烈的关联。
发生在距今约2.52亿年的二叠纪末大灭绝，可以说是历史上最严重的一次大灭绝事件，被称为“大灭绝之母”。它导致高达96%的海中生物消失，其中就包括鼎鼎有名的三叶虫和板足鲎。这次灭绝事件历时很长，其中渐进期持续了约数百万年，而高峰期在最后的100万年发生。
有些动物在渐进期灭亡，而更多的则在高峰期灭绝，如小型的甲壳动物和介形纲（Ostracoda），与大型的、固着不动的滤食性腕足动物（Brachiopoda）的大规模灭绝，先后相差了72万年到122万年。
最近，中国地质大学(武汉)地球科学学院宋海军教授开发了一种名为DeepMorph的自动化方法，这一方法能够将AI技术的深度学习模型与几何形态测量相结合，从而在化石图像中提取形态特征，揭示了海洋生物的不同“长相”如何决定了它们在二叠纪-三叠纪大灭绝事件中的命运。
具体来说，这一方法能够自动分析化石标本的轮廓，有效捕捉化石的形态，并将其简化为二维平面图形，从而将各种形态类型明显区分开来，再通过多次抽样重复这个过程。
研究发现，对于不同类群的动物，“长相”与命运的关系并不相同。先从菊石说起，菊石的灭绝称为形态上的不对称选择性灭绝。
具体而言，就是那些壳的结构复杂、且带有装饰性强的结构的种类大都灭绝了，而那些结构相对简单的种类（如齿菊石目Ceratitida、前碟菊石目Prolecanitida）则幸存下来。此外，这些幸存的种类迅速演化出了许多新生的类型。而观察这些新生类型后发现，它们大体保留了光滑的特性，说明菊石的这种光滑的“样貌”与它们是否灭绝是具有强烈的相关性的。
在历史上，五次大灭绝的发生原因各不相同，诸如火山爆发、气候变化、行星撞击等。因此，每次灭绝事件对环境的影响不同，受其影响而灭绝的生物也各不相同。例如，菊石依靠耐低氧的能力渡过了多次大灭绝，但在白垩纪末严重的海洋酸化中，因为钙质壳无法形成而最终灭绝；牙形石在最为严重的二叠纪末大灭绝中受影响不大，但在程度较弱的三叠纪末大灭绝中却未能幸存。
自人类文明诞生以来，物种灭绝的速度约是人类出现前平均灭绝速度的100倍。极端高温、酸雨、林木和栖息地破坏、生物入侵和环境污染……这些人类活动造成的环境问题已使83%的野生动物灭绝。那么，在人类干扰如此严重的情况下，哪些物种、哪些类群、哪些生态系统更容易灭绝？宋海军教授表示，在AI的帮助下，通过分析化石记录中的形态多样性变化，可以更好地预测和应对当前生物多样性面临的威胁。