生命起源是一个亘古未解之谜，从古至今有很多说法来解释生命起源的问题。科学未出现之前，中国有盘古开天辟地，女娲造人的神话；西方有上帝创造天地万物，并在第六日造人的传说。到了十九世纪，达尔文《物种起源》一书的问世，给生命科学带来了前所未有的大变革，也给人类的自然认知带来了石破惊天的巨大震撼，更为科学家揭示生命起源这一千古之谜带来了曙光，这就是现代的化学进化论。
探索生命起源的时间，最好的证据是化石。
化石是保存在岩石中的远古生物的遗体、遗迹和死亡后分解的有机物分子，它就像文字，书写着地球这本厚重的大书。科学家研究发现，地球诞生于46亿年前，最初的6-8亿年仍处于天文时代，地球遭受了频繁而大量的小行星和陨石的撞击，即使有生命出现，也根本无法生存。由此可以推断，地球上生命起源的时间，应不早于40亿年。
此外，科学家在格陵兰的一块岩石（距今约38.5亿年）中发现了富含轻碳（C12）的碳颗粒，它通常被认为只有通过光合自养生物的分馏作用才能形成。由此推测，地球生命起源的时间可能在距今40-38亿年间。而迄今为止，已发现的最古老的生物化石来自澳大利亚西部，距今约35亿年。这些化石类似于现在的蓝藻，它们是一些原始的生命，只有几微米到几十微米大小，是肉眼看不见的。
这一化石证据的存在，让我们可以有底气地说，生命起源不会晚于三十五亿年前。
科学家研究发现，地球早期形成的大气层充满了还原性大气，主要由氨气、氢气，还有水、一氧化碳、二氧化碳和氮气组成，这使得原始地球初期形成的生物有机分子得以积累和保存；那时的大气层无游离氧，地球外层空间也未形成臭氧层，因此，强烈的太阳紫外线对早期大气中的化学反应起着重要作用；频繁的雷电、宇宙射线也是原始地球化学进化中的重要能源；更重要的是，原始海洋的形成为生命诞生准备了必要条件。
蛋白质是生命的物质基础，它是由氨基酸有机小分子转化而来。而有机小分子又是从何而来呢？现代天体物理学研究发现，陨石，彗星和星际尘埃中都存在有机分子，而且已经测出近百种有机分子，其中不仅含有固态的水，还有氨基酸，铁类，乙醇、嘌呤、嘧啶等有机化合物，它们有可能随陨石和彗星来到地球。这就为“宇宙胚种说”的提出奠定了基础。
1953年，美国科学家米勒做了一项非常有意义的实验，他把氨气、氢气，还有水、一氧化碳放在一个密封的瓶子里，在瓶子两头插上金属棒，通上电源，通过这个类似于闪电作用的装置，一周之内产生了大量的氨基酸。这说明在地球表面，经闪电作用，即使在常温条件下，无机分子也能合成有机小分子。
科学家已经在地球两个特殊的地方发现了所谓的“营养汤”。第一个地方是陆上热泉。
1967年美国学者布莱克在黄石公园的热泉中发现了大量嗜热生物，如蓝藻，光合细菌，硫细菌，特别是古细菌。这与人们所熟知的“蛋白质在超过六十度的环境中就会凝固”“生物不能在六十度以上的环境里存活”的常识很不一样。第二个地方是海底热泉。
1977年美国“阿尔文”号深潜器观察到，在太平洋底的热泉中，也就是黑烟囱上，存在着大量的嗜热微生物，而周围的海水温度更高，可能达到200℃~300℃，压力也有200～300个大气压。
从上世纪中叶开始，人类探索生命起源的视角已经拓展到外太空，企图从“是否有活的生命”“是否有液态水”“是否有与生命有关的化合物”三个方面，追溯生命起源。半个多世纪以来，月球、火星、木二卫等星球先后被探测和研究，取得了一批重要的成果。然而，我们应该清醒地意识到，人类追溯地球生命起源的研究固然已经取得了一定成果，但距离揭开生命起源这一亘古之谜，还有一个漫长的征程，任重而道远。