编者按：可能你听说过红树林的名声，但是，你知道这种植物群落到底有什么特别么？它为什么叫“红树林”？不是所有生长在红树林里的植物都是“红树”？红树林为什么是“植物海水淡化器”？……今天，就让我们跟着植物学家去旅游吧。
多年前，一个烈日炎炎的日子，我走进了位于深圳湾北东岸的深圳红树林自然保护区。当我抵达时，正值海水涨潮，早上九点来钟，潮位达到最高，海水苍茫，瞬间淹没了树林。就连达3米高的大片桐花树、海桑也淹没在海水下，但依稀能看到它们碧绿的样子。两个小时之后，潮水开始退落，红树林又魔术般露出水面。及至中午，海水退尽，那些郁郁葱葱的红树林开始在我的视线中蔓延。
当你站在深圳260公里长的海岸上，你可以看到在陆地的尽头，海洋的开端，生长最多的植物就是红树。它们是唯一一类在海滩上生长并可承受海潮浸润的木本植物，也是唯一一类在陆地、海洋都可生长发育的两栖类植物，同时也是陆地与大海交接处唯一的森林。说到森林，我们首先想到的是北方的茫茫林海和原始森林，但很少有人知道，在这南方沿海，还有一种大片大片生长于潮汐地带的森林。这就是红树林，多么充满诗意的名字。
如果你没有来过南方或者未见过红树林，那么“红树林”三个字会让你浮想联翩，或许你眼前会浮现出醉人的秋色，或许你耳边还能响起树叶吹拂却发出如火焰燃烧般的声音，甚至，你会把红树林想象成如火如荼的枫树林。可是当你伫立海岸，看见铺天盖地的海底森林像绿色的波涛一样向你涌来，被告知这就是红树林时，你会感到无比惊讶：不会吧，怎么一点红色都没有？
然而，当你好奇地折断一根红树枝条，在断口的树皮处就呈现出一片丹红色，这就是它的秘密。看起来表面上是绿色植物，一片丹心却藏在心里。
红树林植物富含丹宁，树材显红色，树皮可提取丹宁做红色染料。世界上有红树林的国家，都有将红树林植物提炼红色染料的历史。红树林（mangrove）这个词来自于西班牙语的“红树”（mangle）和英语的“树丛”（grove）。
欧洲人最早在热带美洲海边看到了红树，印第安人用这种红色的树木当作染料。我国南部沿海的一些山村，上个世纪70年代之前，渔民还用红树植物来提取单宁酸，为自家织品染色。这种被浸染过的浅红色布料，透气、舒畅，穿在身上飘逸又清凉，很受渔民们的欢迎。
因为选择了在大地和海洋的交接处生长，一棵红树的一生，会遇到无数的磨难。面对涨潮时的淹没，退潮后的干旱，栖息地的不稳定，以及闷热的空气，高盐的海水，与陆生植物截然不同的生态，红树早已适应。作为古老的植物，红树曾经和恐龙做过亲密邻居，科学家在晚白垩世地层的水椰的孢粉化石里，就曾经捕捉到它们的痕迹。
红树林植物是一个庞大的家族，由若干不同的常绿乔木和灌木组成的植物群落。
据查，全世界红树林植物有82种，分属于24科30属，其中我国有16科20属25种，自然分布于海南、广东、广西、福建、香港、台湾等地。显然，红树林植物不是以某科或某属植物“下海”后再繁衍分化发展起来的，它们是由不同的植物类群经历过千百万年来海风的吹拂、海浪的洗礼进化而来。之后，随着生物学和生态学性状的逐渐趋同，各种各样的红树也随之生活在同一海岸潮间带的环境。但不是所有的南部沿海都适宜生长红树林。
与红树林一起生长的陆生植物，也不一定就是红树林。
在深圳红树林保护区，常见的红树林植物有：白骨壤（Avicennia marina）、桐花树（Aegicerascorniculatum）、木榄（Bruguiera gymnorhiza）、秋茄（Kandelia obovata）、海桑（Sonneratia caseolaris）、银叶树（Heritiera littoralis）、老鼠簕（Acanthus ilicifolius）和黄槿（Hibiscus tiliaceus）等。
除了红树林之外，在海岸的陆地上，我还见到了另一种数量较多的植物：露兜树（Pandanus tectorius）。露兜树是红树林海岸常见的陆生植物，是一种可以长得很高的常绿乔木，有很多气生根，果实像菠萝，可以吃。但它与红树无缘，不属于红树家族。
和岭南的其他热带亚热带植物一样，能生长红树林的地方需要这几个条件：温度、海岸地貌、潮间带、沉积物和土壤等。红树植物起源于热带，通常情况下，最冷时，月平均气温不能低于20℃。当然也有一些耐寒性强的，例如秋茄，在气温10℃左右也能生长。如果低于5℃，任何红树植物都无法存活。
至于海岸地貌，在河海沉积形成的三角洲地带，这里风浪相对平静，易于红树种子的固着与生长。所谓的潮间带，是指大潮期间的最高潮位和最低潮位间的海岸；红树林只在平均海平面至平均高潮线之间，生长最为茂盛。沉积物和土壤是红树林发育的温床，更是不可或缺。多亏它们，才能挺立在淤泥中。
试想一下，你站在既深又软的海泥上，每天被旋转的海水冲刷和覆盖，你会慢慢往下陷或摔倒。那么，红树林是怎么站立在海边的泥滩上的呢？红树林之所以能在湿软的泥沙中生长，这因为它有各种各样的办法把根固定在软泥中。如果你第一次走进茂密的红树林，首先会看到一个奇怪的现象：在你面前，有无数个大大小小的管道，纵横交错，从树身上引伸出来，插入地下或水中。你甚至怀疑，是不是走进了一家大型化工厂。
没错，这些“管道”就是红树林的支撑系统。它们称之为支柱根。红树林中要数红海榄的支柱根系最为明显，其支柱根从枝条上长出来，插入泥地以固定树体，在树渐渐长大的过程中，每一棵树都迅速形成大量而强大的固定根系，来互相提供更多的支撑。而白骨壤具有不同的支撑结构，它的根系呈辐射状，外形有点像蜘蛛的脚，更像章鱼的吸盘，在地下浅层形成一个根的网状系统。这些根系能覆盖比其树冠更大的面积呢！
在烂泥地上，泥水交融中，除了支柱根，红树林还有更强有力的根基支持，那就是板根。最典型是银叶树的板根，它由茎干下方长出气根，入土后向四周延伸，形成板状的支柱根，就像在树根下长出许多天然的三角板，这对巨浪有缓冲作用。
红树林还有一个独特的现象，那就是呼吸根。多数生长在陆地上的树木利用发达的根系从土壤中吸收水和氧气，但是红树林赖以生存的土壤长时间被高盐海水浸泡着，不但长期处于“缺氧”状态，还呈黝黑和带有腐熟的气味。在这种环境下，红树林就需要呼吸根了。它们一根根浮出水面，交换氧气。这些“笋”的周身密布圆圆的气孔，一旦退潮，大量的空气从这里吸入。正是这些呼吸根解决红树林的生存问题，功能类似于我们人类的呼吸系统。
植物海水淡化器
红树林生长的地方是热带亚热带地区。烈日炎炎似火烧，水分蒸发很快，需要不断地补充水。如果说红树林是耐旱植物，可能谁都不信。红树林面对大海，虽然不缺水，但高盐的海水又不能直接被植物吸收。普通的树种在不到盐度20‰的水中就吃不消，而红树林随着潮水的涨落，一会儿要应付淡水的环境，一会儿又要对付盐度高达35‰的海水冲击。就拿白骨壤来说，经常被淹没在海底，他们是如何取得淡水的呢？
我们很难想象，植物也有着惊人的生存智慧。在漫长的进化过程中，红树林迫使自己具备了一种海水净化的功能，以此来获取淡水。通常，红树植物根系吸收水分的时候就能将海水中的大部分盐分过滤掉，这样被吸收到体内的就是相对清洁的淡水。有的红树林叶片肉质化，可以保存更多的水分；有的叶片表皮角质层很厚，气孔下陷，可以减少水分的散失。
虽有超强的净化系统，但是还有一部分盐分会随蒸腾液流到叶片中，而盐分积累多了对叶片有伤害。所以红树林的叶片还有一个秘密武器，那就是排盐腺。这种特殊的结构，可以聚集盐分并把多余的排出体外，所以红树林又被称为“植物海水淡化器”。另外，有些红树林还能把多余的盐分集中在老叶上，落叶时一并排除掉。所以很多红树叶的正反表面，都可以看到浅浅的一层盐晶体。
比如，秋茄的叶子肉质厚，能保存更多的水分。表皮厚实，叶子能反光，可防止不必要的水分散失。叶子背面，长着密密的绒毛，这在高温下可以减少水分的蒸发。这使得秋茄跟沙漠植物有些相似。
据了解，现在有些科学家正在探索红树林脱盐生理过程的奥秘，设想驯化和培植一些的脱盐功能强的红树林品种，在海岸和耕地之间营造一片宽广的红树林带，以达到净化海水，灌溉农田的目的。
尾声
傍晚，潮水淹没了潮间带。挥手作别这片神奇的树林，我踏上归去的路程。红树林是自然的美丽造物，也是我们的生态卫士，还有很多很多关于它的秘密等着我们去探索和发现，期待正在看这篇推文的你有一天也能够亲临美丽的红树林，感受它的诗情画意。最后想对大家说，红树林更是一种脆弱的生态，研究它并且保护它，这将是我们需要长期奋斗的任务。