在我们的印象中，巨噬细胞作为人类免疫系统的一员，负责的是吞噬清除病原体之类的“抓坏人”的工作，有点类似我们生活中的警察。随着科学家研究的深入，我们发现，就像警察不仅负责抓坏人，还负责交通、治安、禁毒等工作一样，巨噬细胞在我们体内的工作远不止清除病原体这么简单。
2023年9月12日，中国科学院深圳先进技术研究院李汉杰课题组联合深圳市宝安区妇幼保健院、深圳大学、上海交通大学和复旦大学等单位在Cell期刊上在线发表了题为“An immune cell atlas reveals the dynamics of human macrophage specification during prenatal development”的文章。
在文章中，科学家们通过对巨噬细胞群体的时空动态追踪，为我们揭示了巨噬细胞群体在人类胚胎发育过程中所发挥的重要作用，首次让我们对巨噬细胞的“深藏功与名”有了深刻认识。
巨噬细胞时空图谱：超高分辨率！试想：如果你是一个来到地球的外星人，想要研究地球的某个城市里的警察到底是怎么工作的，那么首先要解决的问题应该是：怎么找到所有的警察，并且区分他们的警种。
与此类似，在研究巨噬细胞在胚胎发育中的作用时，科学家首先面对的问题也是：怎么在胚胎样本中找到巨噬细胞，并且确定它们分别属于什么类型呢？要从人群中分辨出警察，一个有效的方法是看制服、警徽和配枪；而从胚胎细胞中分辨出巨噬细胞，靠的也是一种类似的方法：单细胞转录组测序技术。
简单来说，巨噬细胞为了发挥自己的功能，需要在细胞内开启一系列特殊的基因，因此只要我们发现某个细胞在启动这些特定的基因，那么它就是我们要找的巨噬细胞。通过对大量的、不同孕周数的胚胎样本进行单细胞转录组测序，李汉杰课题组成功获得了世界上首个超高分辨率的人类胚胎免疫系统发育图谱，记录了包括15种巨噬细胞在内的多达56种免疫细胞，并且详细描述了这些类群分别在胚胎发育的不同阶段、不同器官中各自的分布情况。
首次发现！新类型巨噬细胞功能初探在画出超高分辨率的免疫细胞图谱后，科学家便迫不及待地迈入这份地图来饱览一番，没想到仅仅是稍作探索，就有了许多惊人发现。第一个大发现是一类新的特殊细胞：类小胶质细胞。为什么它们特殊呢？要回答这个问题，我们先把“类”字去掉，介绍一类特殊的巨噬细胞——小胶质细胞。
由于大脑和脊髓是人体的中枢，所以在这两个器官中，不能像其它器官那样配备普通的巨噬细胞，而是需要专门的警卫，这就是小胶质细胞。由于只在中枢神经系统中观察到小胶质细胞，所以长久以来科学界都认为：小胶质细胞是大脑和脊髓专属的巨噬细胞，别的器官不配拥有。
而在本次超高分辨率的免疫细胞图谱完成后，科学家们一眼就发现了一类细胞，它们的细胞表面与小胶质细胞非常相似，产生的蛋白质也相似，表达的基因也相似，所以……这些细胞应该就是小胶质细胞呀！为了科学的严谨性，我们暂时给这些细胞起名叫做“类”小胶质细胞（microglia-like cells，以下简称MLC）。
更让人们惊讶的是，这些MLC并不像传统的小胶质细胞那样分布在中枢神经系统，而是广泛分布于胚胎的各个器官和各个时间段中。因此，生物学教科书上的“小胶质细胞仅出现于中枢神经系统”这一知识点，很可能就要被科学家打破了。这也成为新技术、新方法的科学研究颠覆旧知识、旧成果的典型例子。
姓名：巨噬细胞功能：铺路架桥除了MLC之外，还有一类特殊的巨噬细胞也非常引人注意：它们与前文中提到的MLC是由同一种前体细胞分化而来的，但是与MLC不同之处在于，它们表达着非常多的促进血管生成的基因。而在观察这些巨噬细胞的定位时，它们不出意外地都在胚胎器官的血管附近聚集。因此，它们被命名为促血管生成巨噬细胞（proangiogenic macrophages，以下简称PraM）。
这也扩展了巨噬细胞的技能树：它们并不是只会吃细菌、抓坏人，而是还会在胚胎发育过程中帮忙诱导血管生成，起到“铺路架桥开山洞”的功能。新的血管正在逐渐生成，这对胚胎和肿瘤来说都非常重要。PraM和MLC作为拥有相同起源的“兄弟”，同时投身巨噬细胞这一警察队伍，最终负责起完全不同的工作。这也让我们不得不对它们共同的“出身家族”感兴趣，相信进一步的探索会给我们答案。