听说今天是国际斑马日？但真正的“斑马”你可能从未见过。
从严格意义上来讲，斑马身上是“条纹”而不是“斑”。“斑”意为“杂色的花纹或斑点”，所以，身着许多不规则深褐色斑点的鬣狗才是真正名副其实的斑鬣狗。斑马也许更恰当的称呼是“条纹马”。
斑马的肚皮是白色的，所以很多人会以为斑马是白底黑条纹。但随着科技发展，人类通过B超等方式确认了斑马的早期胚胎是黑色的，所以它们的条纹其实是黑底白条纹。
斑马身上的条纹不仅让它们成为了非洲大草原上最靓的仔，而且这个特征也经常被古生物学家所青睐。当打开马科动物的演化图谱或者走进博物馆时，我们会发现马的祖先——包括最有名的三趾马和已经灭绝的很多真马，很多都被绘图师加上了像斑马似的条纹。
答案很简单，不知道。但古生物复原画师为灭绝的马画上条纹也并非无据可考。有一种分类学观点认为，斑马在包括马和驴在内的三大类现生马中属于比较古老的一个支系，所以有条纹便被认为是马科动物的一个比较古老的形态特征。
达尔文曾说：“我敢大胆地追溯到千万代以前，存在着一种具有斑马状条纹的动物（或许在其他方面有着不同的构造），它就是今日家养马（不论是来自同一个或多个野种）、驴、骞驴、斑驴和斑马的共同祖先。”
哺乳动物中还有两种身上带斑马纹的动物，但不是通体都有。第一种是已经灭绝的南非的斑驴，它是平原斑马的一个亚种，斑驴的头部和上半身就有斑马纹。另外还有一种神奇的动物与马没有关系，但是却穿着斑马纹的“秋裤”，这就是生活在非洲的霍加狓——算是一种古老的长颈鹿。
条纹对斑马这一类的动物究竟有什么用呢？对“条纹控”的功能，科学家们有很多猜想。猜想1：让你看不见我。探讨哺乳动物毛色的作用首先考虑到的就是隐蔽性。这很容易理解，就像变色龙会在不同的环境中改变自己的颜色一样，哺乳动物的毛色也可以起到伪装掩蔽的作用，可以帮助它们有效地躲避捕猎者的追踪。
猜想2：我有“身份证”。现生的三类斑马，其条纹的粗细、分布、数量等都各不相同，甚至每个斑马身上的纹路都有差异。条纹可能就是每个斑马天然的“身份识别码”，像人的指纹一样，所以可以为斑马的社交和求偶发挥作用。
猜想3：降温！科学家调研了现在所有斑马生存的环境变量，发现温度和斑马条纹的不同特性相关性最强。即在较热的地区，条纹较粗，而在较冷的地区，条纹往往会趋向于消失。
猜想4：蚊虫退散！
目前支持证据最多的一个说法，就是认为斑马纹可以驱赶蚊虫。蚊虫会对包括人类在内的所有哺乳动物造成很大的困扰——瘙痒、失血、传播致命疾病。2020年发表在《英国皇家学会会刊B：生物科学》上的一项研究中，科学家们就给家马披上了不同颜色的“外套”，其中包括黑色、灰色、横条纹和竖条纹等。他们发现披着纯色“外套”的马最招蚊子。
这是因为黑白条纹可以干扰蚊虫的视觉系统，尤其是在它们快要降落到斑马身上时，条纹会混淆蚊虫的视线，让他们不知道从哪儿“下嘴”。
虽然说斑马在严格意义上不应该叫“斑马”，但很巧的是，真的有真正带“斑”的马存在。在欧洲旧石器时代晚期的很多洞穴中保留有很多数万年前的原始岩画，是远古先民遗留下来的艺术珍宝。不同的动物形象是洞穴岩画中最常出现的题材，其中马就占了大约三分之一。
1922年，几个好奇的小孩在法国南部洛特省无意中发现了佩什梅尔洞穴，其中的绘画和刻画作品震惊了考古界，让这里成为了当之无愧的“自然王国里的艺术画廊”。洞穴内有几幅古老的岩画，题材有马、狮、猛犸象、牛，而其中最有名的就是那副创作于一块巨石上的“斑驳的马”。
佩什梅尔洞穴中的马身上的斑点引发了大量的关注和讨论，目前主要有两种观点。1.反映现实的绘画，那时的马就长这样。
有人认为这是原始先民的写实表达，他们就是如实地记录了周围的自然环境中真实存在的马。2011年，发表在《美国科学院院刊》上的一篇古基因研究的论文也支持这一观点。研究人员对西伯利亚、东欧、西欧以及伊比利亚半岛的31匹家马的9个毛色位点进行了基因分型，在其中的六个个体检测到了决定豹点斑纹的基因座（即Leopard complex spotting，简称LP基因），说明豹点毛是马的少数古老的毛色表型之一。
尽管如此，也有一些学者认为这些画并不一定是现实主义的，而很有可能是一种抽象超现实的艺术表达。因为在史前岩画中，还能找到一些其它的带斑点的动物，比如位于法国南部上加龙省的马苏拉斯（Marsoulas）洞穴中距今约15000年的野牛图，史前艺术家在这个野牛身上用自己的大拇指打了至少五百个红点。
在时间的长河中，我们同考古学家和古生物学家一起探寻了古马颜色的奥秘、斑马条纹的功能和远古先民遗留在古老洞穴中的对大自然的敬畏之作，在追逐真相的过程中一次次感慨自然的奇妙。不论是茫茫草原上疾驰的斑马飘逸的身影，还是幽深洞穴中来自远古的马身上那斑驳的光影，都是大自然的美之馈赠。
Glory be to God for dappled things.（荣耀归于上帝，为那斑驳之美）——英国维多利亚时代著名的诗人霍普金斯。