记不得刚说过的话，想不起刚做过的事，认不出陪伴身边的人……有着“脑海中的橡皮擦”之称的阿尔兹海默症是全球最难治愈的疾病之一。它作为一种年龄依赖性的神经退行性疾病，常伴随着认知障碍、记忆失衡和行为异常等症状。到目前为止，全球至少有5000万的阿尔兹海默症患者。据流行病学调查表明，女性阿尔兹海默症患者数量为男性患者的2倍。可是，此前人们一直都没找到造成此现象的原因。
直到近日，中国科学院深圳理工大学生命健康学院讲席教授，中国科学院深圳先进技术研究院脑认知与脑疾病研究所叶克强团队在《自然》杂志上发表了最新的研究成果，终于解开了这个困扰人类多年的疑团。为什么女性更容易患阿尔兹海默症？
关于这个问题，科学家们曾给出了各种可能的理由：有人认为睡眠不足、长期压力等可能是造成女性阿尔兹海默症高发的原因；也有人提出携带特定风险基因如ApoE 4基因的女性患上阿尔兹海默症的风险更高；还有人认为这跟女性停经后荷尔蒙降低有关，然而均未有实质证据来证明确切的原因。叶克强团队提出“大脑中存在一条‘C/EBPβ/AEP神经信号通路’，该通路的激活是导致神经退行性疾病的核心推动因素”的研究理论。
基于该理论，团队通过研究，首次揭示了卵泡刺激素是导致女性更易患阿尔兹海默症的重要致病因素。研究显示，女性绝经后，其体内的卵泡刺激素含量会急剧升高至10倍至几十倍，而同年龄段的老年男性体内的卵泡刺激素仅增高2~3倍。急剧增高的卵泡刺激素与大脑中神经元表面的受体相结合后，会激活大脑中的C/EBPβ/AEP通路，从而导致阿尔兹海默症的产生。
对女性而言，卵泡刺激素起着促进卵泡发育和成熟的作用，参与正常月经的形成，它的产生也受卵巢雌性激素的反向调控。在女性月经期间，雌性激素升高，并通过大脑调控抑制卵泡刺激素的增高，以此循环。然而随着年龄的增长，卵巢功能衰退，女性绝经后，雌性激素减少，卵泡刺激素便不再受到抑制，进而导致女性更易患阿尔兹海默症。
既然卵泡刺激素是女性更易患阿尔兹海默症的重要因素，那它是如何影响“C/EBPβ/AEP神经信号通路”，进而影响阿尔兹海默症产生的呢？为了验证这个结论，研究团队分别从四个不同角度和方式开展实验。团队首先通过给予阿尔兹海默症小鼠模型注射卵泡刺激素，发现雄性、雌性小鼠均加速了阿尔兹海默症相关病理的改变形成。然后，他们通过抑制阿尔兹海默症小鼠模型中的C/EBPβ/AEP通路，降低了卵巢切除的小鼠病理改变。
接着，他们将阿尔兹海默症小鼠模型神经元中的受体敲除，使卵泡刺激素不能与受体结合进而无法激活C/EBPβ/AEP通路，这减轻了摘除卵巢后的阿尔兹海默症小鼠病理症状，并加强了记忆的恢复。进一步地，他们将卵泡刺激素的特异性抗体腹腔注射至切除卵巢的阿尔兹海默症小鼠中，发现阻断卵泡刺激素的功能后，C/EBPβ/AEP通路无法被有效激活，降低了小鼠的病理行为且认知水平得到了一定程度的恢复。
围绕卵泡刺激素这一关键因素，研究团队从受体基因敲除、卵泡刺激素的特异性阻滞、外源性补充以及信号通路的抑制等多个环节，充分证实了卵泡刺激素通过C/EBPβ/AEP通路导致了阿尔兹海默症相关病理的改变，进一步揭示了女性阿尔兹海默症发病率高于男性的具体机制。目前，临床上干预阿尔兹海默症的传统方法包括药物干预、基因干预、康复训练等，然而只能改善症状，却不能阻止疾病发展。
叶克强表示：均衡饮食，保持乐观心态，避免压力过大，合理锻炼，保障充足睡眠时间和质量，可有助于降低体内炎症，适当延缓绝经期的到来，在一定程度上可延后疾病的发生。此外，团队表示，针对卵泡刺激素的特异性抗体正在临床前研究，以期之后能为阿尔兹海默症带来新的治疗策略。
而陆军军医大学大坪医院神经内科教授王延江认为：“本项研究不仅揭示了女性绝经后阿尔茨海默病发生的一个关键原因，还提示了卵泡刺激素是阿尔茨海默病、肥胖症、骨质疏松症与高胆固醇血症等老年常见疾病的共同干预靶点。使用抗体等方法来降低卵泡刺激素水平或许是同时防治上述老年疾病、提高老年整体健康水平的新途径，值得未来进行探索。”