中国林业科学研究院近日发布消息称，该院科研团队在新疆哈密市伊吾县的野外科考工作中发现了一种濒危动物——戈壁熊。这是我国境内首次发现有戈壁熊分布。新疆伊吾县下马崖乡的红外相机拍摄到的戈壁熊（图片来源：伊吾县林业和草原局）。你可能会觉得，照片里的这个大块头不就是只普普通通的棕熊吗？但事实上，戈壁熊是蒙古国的“国熊”，在蒙古国的地位相当于我国的大熊猫。
戈壁熊的现有数量估计仅存50多只，是世界上最濒危的动物之一，此次在我国境内现身，对于它的保护工作具有着重要的意义。
汉语的“戈壁”一词源于蒙古语，原意为“砾石荒漠、干旱的地方”，如今已经成为一种特殊的沙漠类型的代称，即地形平缓、覆盖大片砾石的荒漠，尤其是指位于中国和蒙古国边境、面积约130万平方公里的大片荒漠区域。正是在这片浩瀚无垠的荒芜之地，栖息着一种神秘的大型熊类——戈壁熊。
作为棕熊（Ursus arctos）的一个亚种，戈壁熊（U. a. gobiensis）是世界上唯一一种生活在沙漠带的熊类。戈壁熊的皮毛呈棕色，颈部和胸部常有浅色斑纹，相比其他亚种皮毛更厚、脂肪含量更低，体重在52-100kg之间，是体型最小的亚种之一。
戈壁熊的科学发现经历了一段曲折的历程。1900年，沙俄军官科兹洛夫带领的探险队记录到戈壁熊废弃的洞穴，这是对戈壁熊最早的科学记录。20世纪20年代，蒙古国科学院曾多次前往戈壁阿尔泰山地区调查，却几乎毫无收获。直到1943年夏季，另一支探险队才在查干博格多山（Tsagaan Bogd）野外首次记录到棕熊存在，并见到一具自然死亡的戈壁熊尸体。从那以后，戈壁熊才真正出现在了学界的视线中。
戈壁熊的生存维系于绿洲与戈壁之间脆弱的平衡。1953年，蒙古国政府下令将戈壁熊列为保护动物，并完全禁止捕猎。但就在同一时期，为了发展畜牧业，蒙古国政府开始对其赖以生存的绿洲进行开发，并鼓励大量牧民在戈壁滩外围定居。大量牛羊的涌入，不仅与野生动物争抢宝贵的水源，也造成本就脆弱的生态系统变得更加恶劣。从此以后，戈壁熊的命运开始改写。
为了保护大戈壁地区独特的生态环境和野生动物，蒙古国于1975年建立了大戈壁保护区（Great Gobi Strictly Protected Area）。作为蒙古国面积最大的保护区之一，大戈壁保护区分为A和B两个部分，总面积近5.2万平方公里，覆盖了所有已知现存的戈壁熊栖息地。戈壁熊已经成为戈壁生态系统的旗舰物种和保育象征。
尽管最后的栖息地得到了及时保护，但戈壁熊的生存危机却并没有就此结束。随着外来人口的涌入，一些人开始将戈壁熊视作家畜的威胁而加以杀害。自20世纪40年代以来的16笔戈壁熊的非正常死亡记录中，多达9笔是被人为故意捕杀。有人声称遭到了戈壁熊的袭击，因此不得不反击保护自己。
如今，戈壁熊的濒危状况和保育工作已经引起了蒙古的举国关注。蒙古国政府将2013年定为“戈壁熊保护年”，并在2023年12月正式宣布将戈壁熊列为蒙古国国宝，其地位相当于中国的大熊猫。戈壁熊已经成为代表蒙古国家形象的一张名片。
与此同时，为了拯救珍稀的戈壁熊，中国向蒙古国伸出了援手。2018年，为了纪念中蒙建交70周年、响应“一带一路”倡议，中国政府正式启动首个野生动物保护技术援外项目——“蒙古国戈壁熊技术援助项目”，在拯救濒危物种方面贡献中国智慧和中国方案。
而好消息也不断从两国研究人员手中传来。随着保护措施逐步落实、监测方法日益先进，戈壁熊的统计数量迎来了显著增长。援助项目启动时，蒙方数据显示戈壁熊全球仅存20余只，而根据对采集样本的DNA分析，截至2024年的统计，戈壁熊野外至少有52只个体，相当于最低谷时记录数量的两倍。
未来，研究人员计划在伊吾县及周边地区继续开展戈壁熊种群和栖息地调查，进一步确认其在我国的分布情况，并呼吁与大戈壁保护区A区开展更多关于戈壁熊、野骆驼、雪豹等珍稀濒危物种的跨国联合保护。我们期待着，戈壁熊总有一天将摆脱濒危的处境，中蒙两国的保护工作也将成为跨国保育合作的一座里程碑。