今年夏天，国内多地出现40℃的高温天气，同样，海洋也难逃高温的侵袭。自7月中旬开始，持续性的高温给三亚海域生长在低潮带附近的珊瑚造成了严重的打击，枝状、叶状珊瑚白化严重，耐受性较强的团块状珊瑚也出现部分白化。即使已经11月份，在中科院深海所办公楼上仍然能看到海里一块一块白的影子。
珊瑚礁生态系统是世界上生物多样性最丰富的生态系统之一，为许多海洋生物提供了食物来源和繁殖、栖息、躲避敌害的场所。虽然珊瑚礁所占海域不足0.25%，但孕育着超过30%的海洋生物，包含浮游动物、腔肠动物、环节动物、软体动物、棘皮动物、苔藓动物、节肢动物、微生物、藻类、鱼类等，其中，鱼类就高达4000多种，被称为“水下热带雨林”。
珊瑚其实是动物，由众多小小的珊瑚虫和钙质骨骼组成。大家在市场上见到的珊瑚其实是珊瑚虫死亡后剩下的骨骼。亲眼见过活体珊瑚的人都会对珊瑚的色彩叹为观止。那么珊瑚缤纷的色彩从何而来呢？珊瑚虫含有荧光色蛋白和非荧光的色蛋白，可以提供色彩。除此之外，珊瑚虫体内住着一种植物叫虫黄藻，呈现出黄褐色、咖啡色、浅黄色等，珊瑚的颜色是由它们共同决定的。
珊瑚虫和虫黄藻是典型的互利共生关系。珊瑚虫为虫黄藻提供了栖身之所，而虫黄藻光合作用产生的绝大部分营养物质和氧气都提供给了珊瑚虫，还吸收掉珊瑚虫代谢产生的二氧化碳、磷酸盐、硝酸盐等。珊瑚虫体内虫黄藻的数量要维持在一个合适的区间——太多，珊瑚虫会不堪重负，生理活动紊乱而死；太少，珊瑚虫会饿肚子，营养不良而死。
导致珊瑚礁生态系统衰退的原因有很多，有气候变化导致的，也有人為的。海水温度的异常（过高或过低）、过度光照等是珊瑚白化的主要原因。此外，海底旅游开发、工业和生活污水排放、石油泄漏、人类过度渔业、长棘海星的爆发、海洋酸化，珊瑚疾病等对珊瑚的生存也构成了严重威胁。