有时，熟悉的儿歌里也藏着重要的学问，比如：“一闪一闪亮晶晶，满天都是小星星”，我们究竟能看到多少星星？它们又是哪种星星？在夜空中，我们凭肉眼大约可以看到6000颗星星，其中大部分是像太阳一样能自身发光的恒星。今天，我们就来说说满天恒星的故事。
恒星组成的“星座”，不是用来算命的。除了太阳，你还能说出哪些恒星？天狼星？参宿四？北落师门？更专业一点的观星者还会告诉你：天狼星在大犬座，参宿四是白虎七宿之一，北落师门在南鱼座……恒星，跟星座有啥关系？为了给天空中恒星编排“座位”，人们用假想的线条将亮星连接起来，构成各种各样的图形，人为地把星空分成若干区域，这些图形连同它们所在的天区，中国称之为星官，西方叫做星座。
中国古代是将星空划分为三垣（紫徽、太徽和天市）、四象（东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武）、二十八宿，共包括283个星官。1928年国际天文学联合会（IAU）以西方星座为基础确定了88个星座，其中黄道上有13个。所谓黄道是指从地球上看太阳每年在天空中绕行一圈所走过的路径，这是地球围绕太阳公转效应。
最初，人们用星座来确定时间。古巴比伦人把黄道均匀分成12段（分别对应12个星座），太阳在每一段的停留的时间均为一个月。古埃及人以天狼星在东方地平线出现的时刻，预测尼罗河泛滥的时间。在中国古代，《鹖冠子》记载了北斗七星斗柄指向东、南、西、北与春、夏、秋、冬的一一对应关系，有效地指导了当时的农业生产。
之后，人们又发现了星座的导航功能。“夜看北斗知北南”是指通过北斗七星可以寻找北极星，从而辨别方向。15～17世纪，遍布全球欧洲船队在发展新生资本主义的同时，也发展了航海事业。在茫茫的大海中，没有参照物，但是天上的星座不但形状独特，还很容易观测到，非常适合给当时的船队导航。
因为视觉投影效果，星座中构成生动图案的恒星看似在一个平面上，其实它们离我们的距离可能差异很大。因此，同一星座的星之间可能没有什么物理相互作用。依然以北斗七星为例，七颗星中摇光和天枢离地球距离分别为101和124光年，比其他五颗星远20至40光年。它们发出的光需要一百多年才能传输到地球。
离太阳系最近的恒星是距我们大约4.2光年的比邻星，它是半人马座α三星系统的成员之一。该三星系统是刘慈欣描述的三体人所赖以生存的“太阳系”，也是科幻电影《流浪地球》中地球人最终迁徙的目的地。
既然恒星的运转速度这么快，为什么我们感觉它们恒定不动呢？主要原因是大部分的恒星离我们实在太远了，它们在宇宙中运行几百年，我们也难以察觉它们的位置变化。但是如果经过很长时间的积累，它们的位置变化就会比较明显，比如10万年前和10万年之后，北斗七星的形状都不是“舀酒的斗形”。
在恒星的世界里，太阳只能算个小弟弟。在地球上看到的太阳，是天空中最大最亮的天体了，其实它在恒星世界中也就是个小弟弟，还有许多恒星比太阳更大、更亮。仅在银河系中就有千亿颗恒星，但是它们离我们太远、星光太弱，人们对这些遥不可及恒星的本质知之甚少。自天体物理学诞生，尤其是进入19世纪以来，由于分光学、光度学和照相术等技术广泛应用于天体的观测研究，人们对天体的结构、化学成分、物理状态的认识逐步清晰。
赫罗图可以清晰地反映出恒星的“江湖地位”，比如个头和质量大小、发光能力以及资历（即演化历程）等重要特征，是天文学中最重要的图鉴之一。恒星可以大致分为以下几种类型：主序星、白矮星、巨星&超巨星。根据恒星的颜色，哈佛天文台将恒星分为O，B，A，F，G，K，M等七种类型，每个类型又可分为10个次型，即哈佛分类法。
天文学家一般用视星等来描述恒星亮度。星等值越小，恒星越亮。恒星视星等主要是三个因素决定的：（1）恒星自身的发光本领，即主要由恒星的质量决定；（2）恒星的距离，发光本领相同的恒星，距离越远亮度就越暗；（3）恒星与我们之间的星际介质。
那句熟悉的歌词是不是应该这样唱？“一闪一闪亮晶晶，满天都是‘小’恒星……”于是问题又来了：满天的恒星，到底是怎么来的呢？