一生只开一次花的龙舌兰，可食用也可造纸。龙舌兰是一种稀有的植物，一生只开一次花，开花对于植物来说是大事，事关生存繁衍，意味着迈向生长的新阶段。龙舌兰为开花这件事已准备多时，有着“世纪植物”之称的龙舌兰，在度过漫长的营养生长期之后才会开花，一般为8-25年甚至更久，而且大多数种类的龙舌兰一生只开花结果一次。
没有开花前，或许你多次路过，好奇过它弯曲又不乏舒展的宽大叶片，也触摸感受过它布满纤维的坚韧质地和叶边缘整齐排列的防身利刺。它叶片的形状不仅会让人联想到动物的舌头，甚至还觉得带有刀光剑影般的武侠风，气场十分强大。龙舌兰属植物约有300多种，原产大洋彼岸的美国西南部和墨西哥，尤其以墨西哥的种类最多。作为美洲文明里的主要农作物，龙舌兰与玉米、南瓜、马铃薯等一起，与墨西哥早期的原住民有着密不可分的联系。
龙舌兰属植物是世界著名的纤维植物之一，勤劳智慧的墨西哥先民充分利用了叶片里的植物纤维作为编织与造纸的原料，用于提取纤维的龙舌兰种类有剑麻（Agave sisalana）、灰叶剑麻（Agave fourcroydes）、马盖麻（Agave cantula）等，在促进手工技艺的同时，也极大地丰富了生活物资。
当提取纤维的龙舌兰传入欧洲后，1750年欧洲开始用剑麻纤维制造船舰的绳索，后来逐渐传到美国、东非、印度、东南亚及我国台湾南部、福建、海南岛、广东和广西等南部一带种植，用于舰船绳缆、各种帆布、麻袋绳索等方面。
龙舌兰属植物形态各异，有粗犷高大的种类，例如暗绿龙舌兰（Agave atrovirens）最长叶片可达3-4米；还有小巧的盆栽种类，例如棱叶龙舌兰（Agave potatorum），叶片少而小，最长的叶片也不到30cm；它的许多种类都极具观赏性，常见的有龙舌兰（Agave americana）及其品种金边龙舌兰（Agave americana Variegata）、狭叶龙舌兰的品种银边龙舌兰（Agave angustifolia Marginata）、礼美龙舌兰的品种金边礼美龙舌兰（Agave desmettiana Variegata）等。
开花后的龙舌兰植株会因为营养消耗殆尽而逐渐走向凋亡，从某种意义上说，这并不意味着生命的终结。如果授粉成功后，会结出长圆形的蒴果，即使没有接受传粉，花谢后的花序上也会长出若干珠芽，这些珠芽看起来就像迷你版的龙舌兰，这就是植物无性繁殖的一种方式。