2016年9月8日，NASA发射了一艘名为“冥王号”的飞船，目的地就是这颗小行星。经历了7年的漫长时间，本月24日，冥王号携带着从贝努上采集的珍贵样本返回地球。那么，NASA为什么要探测这颗小行星？对贝努的采样是如何进行的？这项任务又有怎样的意义？
冥王号飞船于2016年9月出发，前往小行星贝努（101955 Bennu）开展研究并采集样品。
冥王任务是继新视野（New Horizons）和朱诺（JUNO）之后 NASA的又一个新前沿（New Frontier）系列的太阳系行星研究项目。冥王号将携带5个科学载荷和一个采样装置，于2018年飞抵小行星贝努，环绕这颗小行星展开为期12个月的科学研究，选择最有科学价值的采样点，并最终采集样品带回地球。研究这些样品将帮助科学家进一步认识形成初期的太阳系，并了解近地空间的资源和危险。
小行星是记录有太阳系早期历史的“时间胶囊”。46亿年前，银河系的一处尘埃和气体云受到扰动开始坍缩，它们汇聚成大量的原始固态天体，也就是小行星。大部分小行星最终演化成了行星。小行星给地球带来了水和产生生命所需的有机质。作为行星起源的原材料，一小部分小行星得以留存至今，贝努就是其中之一。所以，为了在太阳系形成之初的遗迹里寻找生命起源的答案，NASA选择了贝努。
另外，空间大量小行星的存在也威胁着人类的安全。2013年2月，一颗流星坠入地球大气，下降成为一颗超级火球，在俄罗斯车里雅宾斯克州上空爆炸。它制造的激波造成约上千人受伤，数千建筑物损毁。而冥王号的探测目标小行星贝努就有微小的可能性，或许会在22世纪撞击地球。贝努（直径约492米）比车里雅宾斯克陨石（直径约20米）大得多，如果撞击地球，就可能造成大规模、毁灭级的灾难。
位于美国亚利桑那州北部的直径约1.2千米的巴林杰陨石坑就是一颗直径约50米的流星体在5万年前撞击产生的，而贝努的直径大约是它的10倍。为了避免灾难的发生，天文学家一直在致力于利用地面和太空望远镜观测小行星，计算和预报它们的轨道。而冥王号对小行星贝努的研究将有助于提高轨道预报的精度。为了提高未来轨道预报的准确性，冥王号将精确测量太阳光照造成的小行星轨道变化。
这种影响学术上称为雅可夫斯基效应（Yarkovsky effect），它是指当小行星吸收阳光和释放热量时，由于小行星自身的转动，接收和释放辐射的方向变化会对小行星自身产生微小的推动力，致使其运动发生改变。
此外，像贝努这样的小行星，包含着水、有机物和金属等物质，这些宝贵的自然资源有可能成为未来深空探测的补给，也对发展太空商业开采有重要的意义。所以探测贝努不仅是为了追寻行星形成和生命起源的答案，也是关乎人类的命运和未来的一项十分重要的工作。