每一天，地球自转一圈。这是大家都知道的常识。但是对于身处地球的我们而言，究竟要怎样才能确认地球在自转呢？在1851年时，许多人已经由于天体的运动等而相信地球在自转。但是，当时关于地球自转还没有得到确切的直接证据。于是，法国科学家让·傅科（Jean Foucault，1819～1868）在巴黎先贤祠大厅的穹顶上垂下了长达67米的钢索，钢索下端悬挂了重达28千克的巨大摆锤。
这个摆锤在公众的面前缓缓偏转，直观地表明了地球的自转。从此，这类摆便被称作傅科摆。一般来说，摆锤并没有受到改变摇摆方向的力，那么无论过多长时间，摇摆的方向都不应变化。那么，为什么在傅科的演示中，摆锤的摇摆方向会慢慢地顺时针偏转呢？其实，这并不是摆在旋转，而是观察摆锤运动的人们在和地面一同旋转。理应沿着固定的方向摆动的摆锤在旋转，正是地球在自转的证据。让我们设想一下在北极有一个摆。
那么观察者在一天内就会逆时针旋转360°，所以摆锤的摇摆方向也就会在一天时间内看上去顺时针旋转360°。在赤道上的情况又是如何呢？由于观察者只在赤道上运动，本身朝向不发生变化（垂直于地面的轴不发生旋转），因此不会看到摆的旋转。纬度介于两者之间的地方，观察者朝向的变化会比两极更小，摆锤的偏转速度也会变小。也就是说，一天内，傅科摆偏转的角度因纬度不同而不同，纬度越高偏转越大。
傅科演示的场所位于纬度较高的巴黎（北纬49°），条件正合适。摆锤摇摆方向的变化十分缓慢，因此需要让摆锤长时间摆动才能看出变化。首先，钢索很长的话，便可以让摇摆速度变慢。这样，空气阻力的影响就会变小。此外，加重摆锤（密度增大）也可以减小空气阻力的影响，从而削弱空气运动（风）在实验中的影响。基于这些原因，傅科摆需要巨大的摆锤。在天文馆、科技馆等地经常会展示傅科摆，大家可以去实地感受一下地球的自转。