古生代二叠纪末期大灭绝被认为是历史上最大的一次生物灭绝事件。图片显示了盘古超大陆内陆地区的大规模火山活动，以及灭绝的海洋生物。三叶虫、海百合和珊瑚等等约85%的海生无脊椎动物灭绝。以这次大灭绝为界，地质年代从古生代进入了中生代。
过去的大灭绝中，超过一半物种消失，间隔数万至数百万年之后，又出现了不同于以往的全新生态系统。在此过程中，生物的演化急速推进，形成物种多样化。
为什么会发生这样的事呢？一般来说，在稳定的生态系统中不太可能发生生物快速演化或物种多样化。这是因为各物种已经适应了各种各样的环境，留给其他生物进入的空间很小，缺乏发生新演化的理由。从某种意义上说，生物是懒惰的，如无必要就不会演化很多。
另一方面，在大灭绝之后，当导致灭绝的不利条件消失之后，就会没有或很少给捕食者（竞争者）留下时间和空间，以及有大量未被占用的资源等。幸存的生物一下子扩散到广阔的生态空间中，在适应新环境的过程中发生了快速演化。结果出现了具有各种特征的生物，导致物种多样化，这种现象被称为“适应辐射”。
大灭绝过去之后，可以说适应辐射必然发生。在古生代结束的二叠纪末期大灭绝后，三叶虫等古老生物消失了，爬行动物在中生代迅速多样化，进入恐龙时代。陆地霸王——恐龙在白垩纪末期大灭绝后，我们哺乳动物取得了非凡的演化。
如果没有盘古超大陆的形成和分裂，恐龙时代就不会到来。而如果恐龙没有灭绝，我们人类也不会存在于此。大灭绝绝不是伟大生命史上的灾难，而是通往下一个地质年代的门户和演化的引爆器。
那么，大灭绝中消失的生物和幸存生物又有什么区别呢？当然不能一概而论，而要看具体情况。一般来说，特别适应特定环境的生物通常更有利于生存，但当环境发生变化时，它们往往不能随机应变。身体稍微“古老”一些的生物更容易生存。