痛风是一种疾病。它会引起足部趾关节的急性炎症，从而产生剧烈的疼痛。当血液中尿酸的含量增多时容易发病，这种状态称为高尿酸血症。尿酸是体内嘌呤代谢的产物，正常情况下，体内仅有很少的一部分，多余的尿酸会随尿液排出。嘌呤多见于动物内脏及鱼类、贝类等食物中，也会随细胞的正常代谢产生。如果因为某些原因使体内生成的尿酸增多或排出机能下降，都会导致血液中的尿酸含量升高。
溶解状态的尿酸会在关节等部位结晶，并引起严重的炎症反应。痛风常因摄取过多肉类及酒水发病，在过去常被称为“富贵病”和“帝王病”。现在认为，这种疾病是由于遗传和环境两方面因素综合影响导致的。发病时，会伴随剧烈的疼痛，虽然可以通过使用止痛药和消炎药来控制病情，但最根本的治疗在于通过控制饮食及使用药物降低尿酸值。虽然高尿酸血症本身不会产生症状，但如果不进行治疗的话，会增加患肾脏疾病的风险。
中国目前缺乏全国范围痛风的流行病学调查资料，根据各地的报告情况估计，中国人群中痛风的患病率在1%～3%（2016年数据），并呈逐年上升趋势。
现代医学对这种病的认识基本如上所述。但是，为什么人类血液中的尿酸会增高到引发疾病的程度呢？基本上所有的哺乳类动物血液中的尿酸含量都比人类低，也不会出现痛风的情况。这是因为这些生物体内存在分解尿酸的酶。但是这种酶在人类、黑猩猩及猩猩体内并不存在。原本人类祖先体内也存在合成这种酶的基因，但在约1500万年前发生了基因突变，丧失了这种机能。
上图展示了人类和黑猩猩在进化分支的过程中，尿酸分解酶的基因突变失活的时期。基因突变A与基因突变B是在人类祖先与长臂猿祖先发生进化分支后分别发生的，但最终的结果都是使尿酸分解酶的基因失活。原本如果基因突变产生的是不利影响的话，这种个体就会逐渐消亡，理论上不会一直存在至今。对人类祖先来说，无法在体内分解尿酸这一特性是为何能做到对人体有利，从而使这一基因保留至今的呢？
有一种较为可靠的说法认为，尿酸具有去除氧自由基的抗氧化作用。氧自由基作为一种反应活性极高的物质，被认为与癌症、衰老及动脉硬化相关。生命活动本身会在体内产生氧自由基，同时，紫外线照射、吸烟等也是氧自由基增加的原因之一。人类的祖先原本生活在森林中，由于逐渐从夜行性动物转为昼行性动物，接受到紫外线的辐射也有所增加。灵长类动物寿命较长，为了处理体内产生的氧自由基，尿酸的抗氧化作用具有巨大的优势。
顺带一提，长臂猿体内也没有分解尿酸的酶。但是合成这种酶的基因发生突变是在进化过程中，人类祖先与长臂猿的祖先分支之后发生的。在两个物种中分别发生的基因突变产生了相同的性状（不能分解尿酸）并保留至今，这反映了这种特性在当时具有生存优势。人类祖先在得到了高尿酸益处的同时，也要承受痛风的患病风险。这种优点和缺点的关系被称为“折中策略”，在进化医学中十分常见。