拉链和扣子、绳带都可以作为紧固装置，共同装扮着我们的服装和箱包。它的特别之处在于，可以在瞬间将两块组件紧密地缝合在一起，又能在瞬间打开。让人们的穿衣速度成倍地提高。
如今，各种样式的拉链已经成为设计师发挥灵感的重要元素。我们对如何使用拉链已经非常熟悉了，如今看来，就像迈开腿走路一样，下意识地就能完成动作。
然而，拉链并非“自古以来”就有的，而是近代的发明。在1993年，即拉链发明100周年之际，它被许多评论家认为是“100年来世界上最重要的发明之一”。看起来不起眼的拉链，是怎样获得如此高的评价的呢？
拉链虽小，其实学问很深。尽管看起来千变万化，不过万变不离其宗，它的结构主要分为3部分：布带、拉链齿和拉头。根据拉链的功能，又可分为闭口拉链、开口拉链、逆开拉链3种。
我们常见的拉头总是不透明的，可能是这个原因让很多人对拉链的工作原理感到不可思议。让我们放大观察一条金属拉链吧。左右两侧的拉链齿的形状完全一样，且相邻的拉链齿间距都一致。在拉链齿的咬合处，可以看到一面具有凸起，另一面具有凹槽。拉动拉头时，左右两侧的拉链齿通过这些凸起和凹槽完成咬合动作。
当向上拉（闭合）拉链时，拉头向上移动，与此相对，拉链齿向下移动。拉链齿沿着拉头上的轨道通过“Y”形结构，左右侧的拉链齿以一定的张角依次扣合，齿边缘的凸起和凹槽相互钩在一起，将拉链固定。当向下拉（打开）拉链时，拉头向下移动，与此相对，拉链齿相对向上移动。
1891年，美国的惠特科姆·贾德森为了解决长筒靴绑鞋带的不便而发明了拉链。不过他当时的发明与现在的拉链看起来差别很大，叫做“clasp-lockers”。最初，他向美国专利局提出了专利申请，但是遭到了拒绝。经过多次修改，又继续提出申请，终于在1893年得到了2项专利认定。
1905年，经过不断地改良，贾德森开发了名为“The Original”的拉链，这便是今天拉链的原型。尽管这款拉链的外观看起来有些怪异，在当时的社会显得非常另类，但是它已经具备了能让拉链工作的完整结构，是现代拉链的鼻祖。不过这款拉链因为比较笨重、钩环搭接松散、容易崩裂、拉头移动不顺畅，以及制造不易等缺点，未受到市场的青睐。
1913年，在瑞典出生的美国电气工程师吉迪恩·森贝克在贾德森拉链的基础上发明了一种新的拉链，每个拉链齿上具有的凸起、凹槽结构可以彼此吻合，与现代的金属拉链非常相似。1917年，沃克与森贝克合作研究，生产了“Hookless No.4”型拉链。美国布鲁克林的某西装店将其应用在腹带式钱包上并获得成功。
以此为契机，第一次世界大战期间，美国军方认为拉链可以提高士兵穿衣的速度，曾于1917年试制了2.4万套装有拉链的军装，结果大受好评。
1918年，美国开始在空军飞行服上使用拉链。此后，拉链得到更多潜在用户的关注。1921年，现代拉链诞生。美国的古德里奇公司首次将“slide fastener”称为“zipper”。“zipper”一词很快就风靡全球。到了第二次世界大战时期，拉链逐渐使用到裤子、半身裙、连衣裙之类的服装上。