洗发水用来清洁头发，而护发素可以改善发质，尽管两者作用不同，但其实都含有一种叫“表面活性剂”的成分。表面活性剂是常见于洗涤剂中的一种去污成分。
头发油腻时会产生气味，主要是头部皮肤分泌的油脂所致。油脂不易溶于水，不能简单地用水一洗了之。表面活性剂中有亲水（亲水基团）和亲油（亲油基团）的成分，使用后，油脂就容易被水冲洗掉了。
以普通的中性洗发水（相较于弱酸性洗发水而言）和护发素为例。使用洗发水后，表面活性剂里的亲油基团就会与油脂相结合。当与油脂结合的表面活性剂增加时，油脂就逐渐从头发上分离，最终被表面活性剂所包裹。
经常与中性洗发水一同使用的护发素里加入了使亲水基团带正电的表面活性剂，带正电的表面活性剂与带负电的头发相吸引，覆盖于头发表面。此时，表面活性剂的亲油基团都朝向头发的外侧，且亲油基团具有易溶于油的性质，因此，头发的手感变得柔软顺滑。
还有一种把洗发水和护发素合一的“二合一洗发水”。这种洗发水中的护发成分主要是由较大的亲水/亲油基团组成的表面活性剂大分子。分子变大之后溶于水的速度也相应变慢。因此，二合一洗发水里的洗发与护发成分的溶解顺序不同，当洗发成分生效并去除油污后，护发成分才开始起作用。
选用适合自己的洗发水。当洗发水使用过量时，会不会给皮肤带来伤害呢？由于洗发水的去污能力比厨房使用的清洁剂要弱很多，因此完全不必担心。但残留在皮肤上的洗发水有时确实会引发炎症，所以洗发时一定要用清水冲洗干净。另外，市面上的洗发水含有各种各样的成分，也许有人会对其中的某些成分过敏。要知道，对洗发水的适应性有很大的个体差异，所以一定要选用适合自己体质的产品。
市面上销售的洗发水和护发素大多为中性，但也有一些弱碱性和弱酸性产品。比如，洗发皂液就是弱碱性洗发水。使用弱碱性洗发水后，需使用含有醋酸或者柠檬酸等弱酸性成分的护发素，因为头皮本身是弱酸性环境，弱酸性的护发素对于使用洗发皂液后变为弱碱性的头皮环境起到了还原作用。
除洗发水和护发素之外，也有人在洗发时会使用发膜。发膜的作用是增强头发的保湿性。在使用洗发水时，头发表面带负电，水中含有的钠离子等带正电的粒子（离子）和水分子一起被吸到头发上。这些粒子非常小，很容易浸透头发。结果是洗完的头发开始膨胀，覆盖于头发表面的毛鳞片张开。当毛鳞片张开后，被称为“天然保湿因子”的保湿成分会从头发内部流出。所以，如果只是洗头发的话，头发里的水分是会流失的。
发膜里含有与天然保湿因子相似的能够保持水分的氨基酸和蛋白质。洗净头发之后，从张开的毛鳞片缝隙向头发内部渗透的发膜能够补充因洗发而流失的天然保湿因子。涂抹发膜后需要停留5分钟左右，这是因为所含成分渗透到头发内部需要一定的时间。
除了护发素和发膜，还有一种被称为护发乳的护发产品。护发乳最初是含有保湿成分的护发素，时至今日，护发素已经含有各种各样的成分，因此，它与护发乳的作用也几乎相同了。