伟大的天文学家埃德温·哈勃于1929年发表了一篇划时代的论文，研究了24个银河系外“星云”的速度与距离的关系，得到了著名的哈勃定律：距离越远，退行速度越大。因为这篇划时代的伟大论文，哈勃被誉为观测宇宙学之父。然而，哈勃的这篇论文至少有40%的功劳当属维斯托·斯里弗。正是他的工作，揭开了观测宇宙学的序幕。
斯里弗于1875年出生于美国印第安纳州，1901年毕业于印第安纳大学，然后被帕西瓦尔·洛威尔所雇佣，进入洛威尔天文台。在天文台工作期间，斯里弗于1903年与1909年分别获得印第安纳大学授予的硕士与博士学位。洛威尔对天上的星云很感兴趣，认为里面正在形成行星。因此他希望斯里弗去观测研究“旋涡星云”的光谱移动规律。
1912年，37岁的斯里弗获得了重大突破，根据他得到的仙女星云的4条光谱，发现了仙女星云光谱的蓝移，据此计算出仙女星云靠近地球的速度大约是300千米/秒。到1914年，斯里弗累计测定出了15个星云的光谱移动的情况。当斯里弗在美国天文学会的会议上宣布了他的结果时，在场的所有人起立，鼓掌欢呼。这个重大成果为斯里弗带来了莫大的荣誉。他于1915年成为洛威尔天文台的代理台长，1916年成为执行台长。
1915年底，阿尔伯特·爱因斯坦正式建立了广义相对论。1917年，他用广义相对论研究了宇宙学，他假定宇宙像一个球，体积有限，但没有边界。这是（现代）宇宙学的开端，2017年恰好是宇宙学诞生100周年。爱因斯坦惊讶地发现，根据他的方程得到的宇宙是不稳定的。为消除这种看似荒谬的结果，他在方程中加了一个起到排斥力作用的常数项。它的数值非常小，但足以维持宇宙静止，这就是著名的“宇宙学常数”。
这样，爱因斯坦的方程里就有了两个互相对立的成分在控制着宇宙：起吸引作用的物质和起排斥作用的宇宙学常数。二者互相平衡，宇宙保持静止。
1922年，俄国气象学家和数学家亚历山大·弗里德曼研究了爱因斯坦理论。他把宇宙学常数去掉，得到了一组方程，可以用来描述膨胀、收缩，甚至以“膨胀-收缩-膨胀……”的方式振荡着的宇宙，此后被称为“弗里德曼方程”。如果宇宙在膨胀的话，那其中的星系自然彼此远离。可惜的是，他没有把自己的理论与斯里弗的观测联系起来。