天上的星星有多亮？夜空里的星星的亮度（从地球看到的亮度）用“1等星”、“2等星”……也就是“星等”来表示。星等的历史要追溯到古希腊。古希腊的天文学家喜帕恰斯（Hipparcos，约前190～前125）把天空中最亮的星作为1等星，晴朗夜空里勉强能看到的最暗的星作为6等星。然后把介于其中的星按亮度排顺序，分为2～5等星。星等数越小，意味着亮度越亮；星等数越大，意味着亮度越暗。
喜帕恰斯的星等分类，是凭感觉决定的。到了19世纪，英国天文学家诺曼·罗伯特·普森（Norman Robert Pogson，1829～1891）给出了明确的定义。普森1等星定义为比6等星亮100倍的星，然后把100倍分成5等。那么，每一等的亮度相差多少倍呢？因为2.5自乘5次约等于100，即2.5×2.5×2.5×2.5×2.5≈100。也就是说，每一等的亮度相差2.5倍。
在没有街灯的夜晚，用肉眼能够看到的星星有多少？在大城市，观察星空会受到街灯的影响，往往只能够看到明亮的1等星或2等星。1等星以上的明亮天体，整个天空里只有21个，2等星有67个，合计88个。所以，某时某地的夜空中大概只能够看到其中的一半，约40个左右。越暗的星星，数量越多。
整个天空里3等星有190个（3等星以上的合计约280个)，4等星有710个（4等星以上的合计约990个)，5等星有2000个（5等星以上的合计约3000个)，6等星有5600个（6等星以上的合计约8600个)。在街灯稀少的地区，只要观察条件好，视力好的人可以用肉眼看到6等星，这样计算的话，大概是都市里能看到的100倍，约4000个左右。
什么样的地点适宜观星？
观星当然要选街灯稀少的地区，另外，还要考虑以下因素。夜空中的星星，看上去像在眨眼。对我们来说，星星眨眼是夜空中的一大美景，但是，对天文学家来说，这实在是一种干扰。星星眨眼是大气不稳定而使星光扰动。观测天体最重要的是天体的成像不能扰动。因此，上空大气薄、海拔高的地点，对天文观测有利。天文观测适合选择海中的孤岛或者山顶。这是因为这些地点的风向固定，形成漂亮的“层流”。
通常，陆地上，空气的流动会随着地形而变化，容易产生“乱流”。典型的容易产生漂亮“层流”的地点是夏威夷岛的莫纳克亚火山。这里有很多世界大型望远镜。干燥的气候也是选择适宜天文观测地点的条件之一。这些地区晴天多，观测不受云层干扰。另外，大气中含水量高会影响大气的透明度，尤其是红外线和微波（波长在0.1～1毫米左右的无线电波）会被吸收掉。智利的阿塔卡马高地，气候干燥，是公认的适宜天文观测的地点。
智利，阿塔卡马高地，世界大型望远镜密布的地点，国际合作天文设施项目—ALMA射电望远镜群的所在地。