几百年前，法国生物学家让-巴蒂斯特?拉马克（1744-1829）曾提出，生物能将适应环境的后天性状遗传给后代，从而引起进化。例如，为了吃到树顶的树叶，长颈鹿的脖子被拉长。这个后天形成的长脖子被遗传给后代，使它们的脖子越来越长。然而，达尔文认为，变异是随机发生的，只有具有竞争优势的变异才能获得遗传的机会。遗传基因的发现，支持了达尔文的理论，拉马克的理论则消失在历史长河中。
然而，拉马克并不是完全没有道理。近几年，科学家发现，如果一个女性经历过饥荒年代，那她的子女和孙子女都很容易患上肥胖症或其他代谢病。动物实验也支持了这个现象：长期高脂饮食的雄性小鼠，会导致雌性后代的肥胖症。后天的经历究竟如何影响下一代的健康呢？最近，美国哥伦比亚大学医学中心（CUMC）的科学家们研究发现，小分子RNA（一种可以调控某些基因的表达，但不编码蛋白质的RNA）可能扮演了重要的角色。
研究者发现，挨饿六天的秀丽隐杆线虫的细胞中产生了一组特殊的小分子RNA，能遗传到至少三代之后——即使这些后代并没有挨饿。这些小分子RNA调控的基因与营养有关。科学家认为，小分子RNA产生后，会被运送至全身各处的细胞，因此也可能被运送到生殖细胞中。繁殖时，这些RNA就被保留下来了。这项研究并不会立即用于临床应用，但有助于帮助人类理解生命遗传和进化的过程。