痒是一种很特殊的感觉。传统观点认为，痒觉是一种复杂的感觉，与触、压、痛、温度等基本感觉均有关系，而与痛觉的关系更为密切，可能是通过游离神经末梢或毛囊周围末梢神经网传导的。有学者认为，较轻的刺激引起痒感，而较强的刺激则引起疼痛。所以，很难将痒和痛分开。
然而，随着研究的深入，科学家发现了专门传递痒觉的神经细胞，从而把痒觉和痛觉区分开来。
痒觉的产生和其他感觉一样，也要有适宜的刺激、感受器、传导通路和大脑皮质高级中枢。当皮肤中的痒觉感受器（即感受痒觉的神经末梢）受到某些刺激时，一种称为C纤维的特化神经末梢会把信息传递到脊髓，再上传到大脑形成痒觉。痒的反射在人类早期就已产生，是原始人类在为生存而战斗的过程中形成的对外界事物快速反射的系统之一，它的功能是保护性的，以防止人的肉体受到更多的伤害。
胳肢窝和脚心等处，平常受干扰比较少，加上这些部位的皮肤感受器又比较丰富，所以对痒就特别敏感。但并不是所有人这些部位都最怕痒，也有一些人是嘴唇等处最怕痒。